soo 



LE COURAGE MORAL 



d'lionoi'able. On a Jil, avpc verile, ([ue ks (iliis lieurcusos 

 circonslanccs avaiciil favorisc West pendant liuit le cours 

 lie sa vie d'ailisle. Mais a quoi ei'it servi cet lieuicnx lia- 

 sard sans le talent qui sail en tiroi' ]iarti. Voici, la fdnpart 

 du temps, le secret de ce qn'on appelle bonhcur. II s'agit 

 dc savoir saisir I'occasion favorable quand cllc se presenle. 

 West ne manqiia jamais d'aniis pour I'encourager ct I'ai- 

 der, du moment oil la reputation de son merile s'ctendit 

 au dela de son village natal , mais avant de se faire con- 

 nailre et d'exciler aiusi I'interet, n'avait-il pas etc oblige 

 decultiverses talents avcc un zeleinfatigable, lorsque, elant 

 cliez son pore, il se Irouvait memc prive des clioscs neces- 

 saires i son art'.' A quinzc ans,il allira ratlcniion de M. Flo- 

 wer, liomme dc gout, qui demcurait a Lancaslre, ville peu 

 cloignec de Springfield. W. Flower, apres avoir vu les pro- 

 ductions du jeune artiste, qui excitcrent son admiralion, 

 I'engagea a venir passer quclqucs jours cliezlui. Cetic visile 

 fut Ires-proDlable a West : la gouvernanlc des enfants dc 

 M. Flower, Anglaise d'un haul racrite, tres-versee dans I'art 

 cliez les Grccs ct Ics Remains, dont Benjamin ignorait jus- 

 qu'a rcxistcuce, se fit un plaisirde lui donner, ii ce sujet, 

 quelques notions ]irccieuses. 11 fit aussi connaissance, a 

 Lancaslre, de M. Ross, liomme inlelligent, qui avail une 

 femme ct des fiUes d'une bcaute remarquable ; on convint 

 que West ferait leurs portraits. II s'en acquitla si bicn, que 

 plusicurs aulres personncs de la ville voulurcnt aussi se 

 ■faire pcindre par lui ; son temps fut alors Ires-avanlageu- 

 sement rempli. On ne salt pas s'il avail dcjd fait des por- 

 traits avaul le voyage de Lancaslre, niais voici I'origine de 

 son premier tableau d'bisloire. Parmi les gens de la ville 

 qu'il voyait, se Irouvait un nonimc William Henry, liomme 

 grave el instruit, ancien armurier qui avail fait forluue. 

 Causant un jour avcc West, il lui temoigiiascs regrets de le 

 voir employer son talent a faire les porlrailsde gens dont 

 personne ne se souciail, si ce n'est la faniille qui les lui de- 

 niandait, ajoutanl qu'il ferait un phis noble usage de son 

 jiinceau s'il representail sur la toile' quclques-uncs des 

 grandcs scenes historiciucs, el lui iudiquacomme sujet nia- 

 gnifique la mort de Socrale ; puis il se mil a lire la vie do 

 ccl homme si cbaleureusemenl ecrite par Plutarque. L'i- 

 dee sourit ,i West; il .se mil aussilot a Tojuvre, etne tarda 

 pas a terminer ce grand tableau. 



A peu pres a cello meme epO((iie, il renconlra sur son 

 cliemin Ic docleur Smith, principal du college de Pbiladel- 

 jiliie, qui enlreprit, au nioyen d'un cours .sommaire, de 

 I'iuilier aux connaissances dassiques. indispensables au 

 ))cinlre. Quoique le docleur Smith passat pour un homme 

 aussi crudit qu'elegant, il prefera ne donner ii son eleve 

 qu'une education tres-supcrlicielle; aussi ce qu'il enseigna 

 de latin a West se bornail a bien peu de chose. Cependant 

 ces lecons ont du lui etre utiles, parce qu'elles out servi a 

 etcndre ses connai.ssances sur les fails de I'liistoire classi- 

 que et sur la mylhologie. Au milieu de ses eludes, West 

 tomba nialade, el fut retenalonglenips au lit: circonslance 

 qui fut cause d'un nouveau developpenienl de son genie. 

 Un jour, pendant sa convalescence, on crul qu'il relombait 

 dans un violent acces de lievre, car il prelendait voir dis- 

 tinclement sur le plafond une procession de fantomessous 

 des figures d'boninics, de feinmcs, de cocbons, de pou- 

 les, etc. Rien de tout cela ne paraissait aux yeux des gens 

 qui lentouraieiil, ct Ions s'imagiiierent que le cerveau de 

 West, nialgre sa guerison, (itait allaque. Voici le fait. 

 Aiu-es avoir etc si longlenips enfermc dans une cliambre 



obscure, sa vue s'elait elenJue, et, s'accommodanl a la dimi- 

 nulion de lumiorc, elle avail acquis la facullii de voir co 

 qui clail invisible pour les aulres : ces figures du plafond 

 n'etaient done, lout siinplcmenl, que la re|M-oduclion d'ob- 

 jels passant dans la rue, qui se rellecliissaicat a liavers un 

 trou place par basard dans le volet do la fenelre. En cffct. 

 West s'expliqua tout le mystcrc, lorsque, se trouvant scul, 

 il quilta son lit et visita la cbambre, bien decide a se ren- 

 dre comple de ce pbcnomcne. Des qu'il en I fait sa decou- 

 verte, 11 pensa qu'il y avail la uu principe dont on pouvait 

 faire une application utile. II fabrii|ua IJienlut un appareil 

 qui representail a volonte, lorsque lo soleil brillail, tens 

 les objcls, et des portions de paysage ; cnfin il avail inveiil« 

 la chambre obscure. Cependant quand il porta sa boilo a 

 son ami Williams, a Pbiladelpbie, il le vil dejd en posses- 

 sion d'un instrument du memo genre, qu'il venait de rece- 

 voir de Londres, niais beaucoup plus parfait. Ainsi I'inven- 

 tion de West n'elaitnouvellc que pour lui. 



II revint alors a Springfield. Lo pere jusque-la n'avait 

 jamais songe que son DIsembrasserail serieusement la pro- 

 fession de peintre, et quand bien meme il se fut babilue a 

 cello pensee, il fallait encore lever les scrupulcs do ses 

 coreligionnaircs. Jamais quaker ne s'elait encore fait ar- 

 tiste. II y cut conseil de famille; mais on s'apercul que, non- 

 seulement il serait impossible d'arrachcr le jeune homme 

 a une carricre qu'il poursuivait avcc taut de passion , mais 

 que sa mere elle-memc approuvaille cboix. Alors le vicux 

 West imagina d'en appeler aux lumieres de ses confreres. 

 II n'avait pas encore oubliii la proplielie, et complait tou- 

 jourssurles haulesdeslinees do son CIs, sans rien deviner 

 encore. II assembia done tons les mcmbres de la sociele, el 

 leur fit I'expose des fails. M. Gall a donne, dans son ou- 

 vrage, une longue description de la seance. Bornons-nous 

 a racontcr que tons, a Funanimile, furent d'avisquole 

 jeune homme fit usage des rares talents dont Ilieu I'avail 

 done pour la peinlure; puis Benjamin entra : on lui declara 

 qu'il faisail e.'iceplion a la regie generale, comme si lui out 

 voulu consacrer la profession qu'il avail adoptee. Cello 

 manicre elrange produisit sur I'esprit du peintre uno im- 

 pression ineffacablc. 



Peu de temps apres, sa mere, qu'il aimait tcndrenient, 

 mourul; el lorsque sa douleur fut plus calme, il quilla la 

 maison palernelle, et alia s'inslaller a Pbiladelpbie, vers la 

 fin d'aoiit 17oG, oil il s'annonca comme peinire de por- 

 traits. II IroHva bientot de quoi s'occupcr. Apres avoir Ira- 

 vaille toute la journee, il passait ses soirees avcc son vicil 

 ami, lo docleur Smith, qui conliniia a lui donner des lecons 

 d'histoire classiquc ct de lilterature ; mais il senlait que 

 son education resterait toiijours incomplete tanl qu'il se 

 Lorncrait ii I'elude des seules ocuvres d'art que renfer- 

 mait I'Amerique. Depuis longlemps il ambilionnait de vi- 

 sitor Rome, et mettait schelliiig sur schelling afin de pouvoir 

 un jour accomplirco projel. Ilprenaildeux guinees(oOfr.) 

 pour uno tele, et cinq (125 I'r.) pour un portrait jusqu'ii l;i 

 ceinturo. II fallait done travailler beaucoup s'il voulaitmeltr« 

 de ciJle en gagnant si peu ii la fois; mais il eut I'avantage 

 d'acquerir en memo lemps une legerotc dans la main, une 

 facilitc d'execHlion qu'il n'aurail jamais oblcnues s'il n'avait 

 pas etc pousse de la sorto. Des qu'il pouvait disposer d'un 

 moment, ill'employait aussi a eludier les styles grandioses 

 dc I'art. On cite, au nombre des produclions de ce genre, 

 la copic Ires-eslimee du lableau de saint Igiiace d'aprcs 

 Murillo, qui lomba au pouvoir du gouvcrneur Uamilton, 



