48 PETITES SOIREES 



observations excellenles et varices, mais isolfes ou bien 

 reslreintes k des objels particuliers. Buffon, alors hostile ii 

 toute espi'ce de classification, resolut cepcndant de faiie 

 de toutes ces connaissances acquises un vaste el magni- 

 fique ensemble. N'ayant ni la patience ni les organes 

 physiques convenables pour observer au microscope ct 

 pour decriro les details, il confia conipletement a I'liabile 

 Daubenton, nlors son ami, le role modestc et accessoire 

 de descripteur des formes exterieures et de I'analomie. 11 

 se reserva tous les morceaux d'eclat, toutes les theories 

 generales, et surtout il 'voulut ^tre le peintre des moeurs 

 des animaux. Mais il n'a lr»jt6 veritablement que de 

 I'histoire des mammifferes, car celle des oiseaux est due 

 en grande partie a son coUaborateur Guineau de Mont- 

 beillard. II n'y a qu'une opinion sur Buffon considere 

 comme ecrivain, car peisonne peut-etre ne I'a egalepour 

 I'eli'vationdu point devue, pour la niarchelbileetsavante 

 des idees, pour la p'ompe et pour la majesle des images, 

 pour la noble gravile des expressions, pour la dclicieuse 

 harmonie des periodes. On lui reproche parfois uncer- 

 tain defaut de flcxibilite, ct ccpendant il a souvent riussi 

 h rendre les plus petils details avec une grace enchante- 

 resse. Les retlf.xions morales par lesquelles il cherclie a 

 varier la monotonie d'un sujet quelquefois aride mon- 

 trent presquo partout I'exquise sensibilile de son hne. 

 Enfin, ses tableaux de grandes scenes de la nature sont 

 d'une verite parfaile et empreints chacun d'un carac- 

 tere propre et ineffacable; aussi la reputation de son livre 

 fut-elle prompte et universelie. Les hommes ^minents de 

 tous les pays rendirenta I'auteur deshonimages unanimes. 

 Linne seul, peut-fitre, fit exception. Mais les allusions 

 ameres du naturaliste su^dois etaient encore pour le na- 

 turaliste frajicais un nouvel hommage et le seul qu'ilpilt 

 attendre dun rival trop epris lui-m^me de la louange 

 pour consentir a la parlager. D'ailleurs, vous le savcz, 

 cette inirQiti(5 fut reciproque, ciiconstance bien dt^plora- 

 ble assurement; car la science, qui eAt tant profite du 

 eoncours preeieuxde ces deux hommes de genie, se trouve 

 au contraire obstruee d'une foule de mots superflus in- 

 troduits Ji I'envi par les illustres chefs de deux fccoles 

 ennemies.. Pour etre \rai, nous devons dire que Linne 

 I'emportei comme classificateuret Buffon comme ecrivain, 

 que lun n fonde la science et que I'autre I'a popularisee ; 

 qu'ils soiit enfin .le complement indispensable I'unde I'au- 

 tre ; Linne s'etant surtout distingue par la methode et par 

 les detail:,, et Buffon par les grandes vuesd'ensembleetpar 

 le colons. Mais ponr etre juste aussi, nous devons ajouter 

 que Buffon, avec cette noblesse d'Sme qui ne craint pas 

 d'avouer une longue eneur, s'etait rallie, dans les der- 

 nieres annees desa vie, a la necessite d'une classification; 



ASTUONOMIQUES. 



et nous devons bien regrettter qu'il ne s'en soit pas .se-^ 

 rieusement occupe hii-mfime, car celle qu'il a donnee 

 pour la nombreuse famille des singes est un veritable 

 chef-d'oeuvre. Enfin ses id^es quant ii rinfiuonce qu'exer-" 

 cent la delicatesse et le developpement relalif de chaquef 

 organe sur la nature des diverses especes resteront 

 comme point fondamental de toute hisloire naturelle, de 

 nieme que .ses idees sur la degeneration des animaux et 

 sur les limilesque les cliniats, les montagnes et les mers 

 assignent a chaque espece, sont de veritables decouvertes 

 qui se confirment chaque jour et qui ont donni5 aux re- 

 cherches des voyageurs une base fixe, dont elles man- 

 quaient auparavant. Comme Linn(5, Buffon savoura long- 

 temps la gloire qui lui ^tait peut-6tre plus nteessaire, 

 ear il vivait dans tout le i'aste d'un grand seigneur. On 

 dit mi5me que, pour ecrire ses ouvrages, il avait soin de 

 rovetir d'abord ses habits les plus somptueux, comme si 

 la solennite de son costume devait communiquer a son 

 style plus de .splendeur. Ce qu'il y a de sur, c'est que sa i 

 conversation ctait presque vulgaire et negligee. Quoi qu'il ^ 

 en soit, Buffon recut de plusieurs souverainsetrangers et 

 notamment de Frederic le Grand, roi de Prusse, etdeCa- 

 Iherine II, imperatrice de Russie, les temoignages de l.i 

 consideration la plus elev^e ; il vit, sous Louis XV, sa 

 terre patrimoniale 6rigee en comte, et, sous Louis XVI, .sa 

 statue de marbre placee a I'entree du cabinet du roi. 

 fitranger aux cabales qui, au-dessous de lui, agit^rent la 

 litt^rature et I'tlat, il ne r^pondit jamais aux critiques 

 obscurs qui essayerent vainement de gater sa vie tran- 

 quille et douce. Et 11 en devait etre ainsi ; car, comme 

 naturaliste m^me, Buffon sera toujours une de nos plus 

 hautes sommiles scientifiques; et comme ecrivain, s'i! n'a 

 trace qu'une des grandes pages de I'histoire naturelle, 

 cette page du moins, qui rcsplendit d'un style magique 

 et pur , sera toujours un des plus beaux monuments de 

 la langue francai.se. 



Pciur nous, mes enfants, ce qui dans Buffon nous 

 etonne et nous afflige , c'est qu'i cette Sme d'elite 

 ait manque peut-etre la chaleur si suave du senti- 

 ment religieux ; c'est qu'au milieu des merveilles de cette 

 creation qu'il analyse et qu'il sent, au milieu des dons 

 et des bienfails du Createur, dont il tenait lui-meme une 

 si belle part, sa reconnaissance ait pu rester muetle et que 

 son admiration niSnie soit toujours froide, m^lrique et 

 sans elan. Peut-Stre aussi ce silence (Strange peut-il s'ex- 

 pliquer par une faiblesse? Buffon aimait a I'excessa re- 

 nommee, il craignit de la conipromettre aupres des esprils 

 fur(s de son temps qui, voyant Dieu dignement honore dans 

 ses oeuvres, eussent aiguise leur critique centre Tapolo- 

 giste et change leurs eloges en dedains. Teulieres. ; 



CAL'SLRIES m PERE DE FAMIUE. 



PETia*XS soit LEES ASTRONOMIQITES. 



Mes enfanls, I'astron omie a pour domaine la plus ma- 

 gnifique part de la creation, le firmament. Si5rieuso et 

 solennelle, cette noble science n'a pas besoin d'ornements 

 Strangers, cai: elle a pcmr elle et la sdrete de ses m(5- 

 Ihodes et la s plendeur d e ses resultats. Mais par son ele- 



vation mtmc et par les connaissances premieres qu'elle 

 exii;e, I'astronomie ne se trouve-t-elle pas reellement trop 

 au-dessus de votre jeune intelligence? Non, mes enfanls. 

 D'abord les notions sullisantes de geometric, d'optique et 

 de niecanique viendront se mettre aisement a votre dis- 

 position; et puis, quant a la science elle-meme, elle se 

 fern pour vous elementaire, mais ^li'nientaire seulement. 



