AU JlUSfiE D'HISTOIRE NATURELLE. 



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doit s'user. C'est precistoent ce qui se realise dans les 

 rongeurs, oil voiis voyez que le frottement alternalif des 

 dents oppos^es a pour resultat inevitable la forme en bi- 

 seau qui les termine et les aiguise. Mais ne craigncz pas 

 que ces dents finissent ainsi par se delruire reciproque- 

 nient, car la coucbe qui se reproduit elant proporlion- 

 nelle h celle qui s'use, cliaqne dent conserve toujours ses 

 niemes proportions. Vous pressentez aussi, mes enfants, 

 que par cela m^me que la reproduction denlaire est con- 

 tinue, afin de compeuser I'usuie qui est incessante comme 

 elle, s'il arrive qu'une de ces dents se casse ou plutot 

 soit arrach(5e, celle qui lui correspond, ne trouvant plus 

 a s'user par le frottement, peut se developper dune fa- 

 con inonstrueuse, au point de decrire une spirale et de 

 lilesser mime I'animal par sa longueur demesuree. 



Les autres dents des rongeurs olfrent encore une par- 

 ticularite remarquable; leurs cretes se disposent d'une 

 maniere transversale, et cette circonstance devient im- 

 portante en ce qu'elle se lie merveilleusement k une 

 exception que presente aussi la raaclioire elle-meme. 

 Cbez les autres mammiferos, en effet, la miichoire est li- 

 mits dans son mouvement et ne peut agir que de bas 

 en haul, que verticalement. Chez les rongeurs, elle jouit 

 encore de la faculty de se mouvoir horizonlalement, d'a- 



vant en arriere et d'arricre en avant. Or, quand elle 

 opere ce mouvement, les deux series de dents faisant I'of- 

 fice dune double lime, il en resulte une puissance d'ac- 

 tion qui explique fort bien, par exemple, comment I'a- 

 nimal, quoique petit, peut ronger un gros arbre en quel- 

 ques minutes. 



Le regime vegetal predomine dans les rongeurs. Chez 

 tous, I'inslinct est admirable, mais ne tend qu'au bien- 

 etre, qu'a la conservation de lauimal ; de telle sorte 

 qu'aucun d'eux n'est susceptible ni de sentiments affec- 

 tueux ni d'educabililc. 



En Ic^le de cet ordie se trouvent places d'abord I'ecu- 

 reuU et la marmotte, et puis le castor. Peut-itre vous pa- 

 lait-il singulier de voir reunis dans la meme famille deux 

 animaux qui semblent aussi inverses que I'ecureil et la 

 marmotte; I'un, svelte, leger, vivant au somniet des ar- 

 bres, I'autre, massif, lourd et vivant sous le sol ; mais 

 I'observalion vous fera reconnaitre que peu de nuances 

 intermediaires sufBsent cependant pour passer des for- 

 mes semi-aeriennes de I'ecureuil aux formes subterra- 

 neennes de la marmotte, comme aussi quelques degres 

 insensibles menagent la transition entre I'organisalion 

 terrestre de la marmotte et I'organisation aquatique du 

 castor. 



x'xcmisuii.. 



L'ecureuil est de tous les rongeurs le plus sveHe, le 

 plus ruse, le plus vif, le plus gracieux. 



Ses oreilles sent terminees par un long pinceau de sole, 

 qui les rend plus elegantes et mieux ornoes. Sa queue 

 toulTue, qu'il raniene sur sa tete en forme de panache, 

 de parapluie, de parasol, lui sert tour k tour de balan- 

 coire dans ses evolutions et de point d'appui dans le re- 

 pos. Sa robe est toujours d'une proprete remarquable. II 

 met une sorte de coquetterie a la lustrersans cesse, et ne 

 neglige rien pour la preserver de toute souillure et mime 

 du simple contact de I'eau. Doux et timide, il ne niord 



que dans ses moments d'inipatience et n'a d'autre sauve- 

 garde que la fuile. Mais pour que I'ennemi donf il a peur 

 ne songe pas a I'attaquer, il prend aussitut un air fanfaron 

 qui est, en verite, fort comique. 



II conserve dans toutes ses poses comme dans tous ses 

 mouvements un melange de gentillesse et d'cspi^glerie 

 qui interesse et qui plait. On aime h le voir surtout lors- 

 que, vivement preoccupe, dressant I'oreille et dardant. 

 ses regards, il semble llairer la brise qui doit le prevenir 

 du danger. II s'asseoit pour le repas, et son corps se trou- 

 vant dans une position verticale, ses pattes anterieures, 

 devenues libres, lui servent comme deux mains pour 

 porter I'aliment a sa bouche et pour I'y mamlenir. Deli- 



