t06 



SAIMK .MAlilK llAJliUKK 



descend I'illustre faniille de Patrizi, etait profondi'inient 

 afllige dp se voir sans enfants. Jean etsonepouses'adres- 

 sereiit avec fcrveur k la Sainte-Vierge, ct la prierent de 

 Icur indiquer une bonne oeuvre a laquelle ils avaient in- 

 tention d'eniploycr leurs grands revenus. Lours prieres 

 furent exaucees, et dans la nuit du 4 aodt 352, les deux 

 epoux, ainsi que le pape, eurent la mdme vision. Mane 

 leur ordonnait de lui batir une eglise sur lelieu oil, dans 

 la matinee de ce meme jour, ils verraient le sol convert 

 de neige, quoiqu'on fiit a cetle ^poque, et sous le ciel de 

 rilnlie, au milieu des plus ordentes chaleurs. En effet, ii 

 la premiere aube du 5 de ce mois, il tomba sur le mont 

 Esquilin une grande quantite de neige. Le bruit de cette 

 merveille se repandit aussitot dans toute la ville. Le pape 

 se renditprocessionnellementsur le lieu, etant accompa- 

 gni de Jean et de I'epousede ce dernier. II prit une pelle 

 afin dediviser la neige, mais aussitot un nouveau mira- 

 cle s'opera. La neige separlagead'elle-meme conimeennn 

 large canal qui environnait, en la circonscrivant, I'en- 

 ceintede I'eglise Ji edifier. Les deux epoux accomplirent 

 leur voeu, et en 333, le saint pontife Libere consacra cet 

 augustc temple. La duriede ce premier edifice ne futpas 

 longue, car 70 ans aprfes, le pape Sixte III en reconstrui- 

 sitla plus grande partie, et tres-probablement seconfor- 

 maau plan primitif. C'elait un quadrilatere a trois nefs. 

 Ricn n'egale la magnificence dps dons que ce dernier 

 pape fit a la nouvelle basilique. II y erigea un autel d'ar- 

 aenl pur, ou comme certains auteurs I'expliquent, un au- 

 lel reconvert de lames d'argent du poids de trois cents 

 livres. Mais I'ornement sanscontredit le plus precicux de 

 cetle eglise consacree k Marie, fut le portrait de cette 

 reine des anges et des saints peint par saint Luc, et ap- 

 porte de Jerusalem ou de Constantinople il Rome. Marie 

 y estrepresenlce tenant dans ses bras son divin fils. Cette 

 image fut, dans ces temps recules, I'objet d'une tres- 

 grande veneration, et on la portait processionnellement 

 avec celle du Sauveur. 



II y a dans cette basilique un autre monument qui est 

 digne de la veneration des anges et des hommes. Nous 

 voulons parler de la Creche sur laquelle le Fils de Dieu 

 vintau nionde. On la porte en procession le saint jour de 

 Noel, et le lendemain elle est exposee aux hoinmages 

 publics. On y conserve des pierres de I'ctable de Betli- 

 leeni, du foin et des drops sur lesquels fut place le corps 

 de I'Enfant-Jesus apres sa naissance. II serait trop long 

 d'enumererlesreliques des saintsquepossiide cetle eglise. 

 Nous citerons seulcment les corps de saint Jerdme, de 

 saint Mathias, apotre, de saint Marcellin, pape et mar- 

 tyr, un bras de saint Malhieu, ap6tre et evangelisto, un 

 autre de saint Luc, evangelisle, des fragments considera- 

 bles de la vraie Croix etune portion du Saint-S(5pulcre. 



L'edifice construit avec magnificence par le pape 

 Sixte III, au V siecle, recut une importante modification 

 au commencement du ix". Pascal I fit elever une abside 

 ou sanctuaire auquel on montait par onze marches. II en 

 enrichit le mobilierau point que I'historien Anastase porte 

 a cent quarante-neuf livres d'or et a douze cent vingt- 

 cinq livres d'argent le poids de ces mtoux que Pascal I 

 employa Ji la decoration de cette basilique. 



Dans les sifecles suivants, on y a eleve de magnifiques 

 chapelles. En 137(i, Gregoire XI fit construire le superbe 

 clocher de Sainte-Marie-Majeure. Cancellieri dit que c'est 

 bien le plus grand clocher de Rome , mais que ce n'en 



est pas le plus elegant. Nous souscrivons a son opinion, 

 et, sans vouloir deprecier le gout remain, il nous sera 

 permis, a nous Francais, de considerer comme tres-su- 

 pcrieurs en hardiesse nos merveilleux cfochers de Stras- 

 bourg, de Chartres, nos lours de Reims, de Paris, d'Or- 

 leans, etc. Les sommes considerables qui ontele depens6es 

 pour construire la grande fagade de ce temple n'oiit pro- 

 duit rien qui puisse se comparer au portail de Reims. 

 Au premier abord on croit voir un somptueux palais a 

 plu.sieurs etages, et cet aspect ne retrace ii I'a'il francais 

 rien qui puisse annoncer une eglise. La principale facade 

 est composee d'un peristyle inferieur forme de cinq ar- 

 cades qui conduisent a autanl de porles; ce qui est le 

 caractere des basiliques patriarcales de Rome. Une de 

 ces entrees est la parta sanla du jubile. Au-dessus des 

 frontons qui ornent les corniches de ce peristyle s'eleve 

 un autre prdre d'architecture, presentant une grande ni- 

 che flanquee de deux moindres. Cinq statues surmontent 

 ce portail auquel sont tres-certainement superieures, a 

 Paris, dans le meme style greco-romain, les facades de 

 Saint-Sulpice, de Saint-Gervais, de Saint-Paul, rue Saint- 

 Antoine. Nous ne voulons pas cependant lui preferer la 

 facade de la nouvelle Eglise de Saint-Vincent-de-Paul, 

 qui se fait rcmarquer par son excessive maigrcur. Ce 

 portail de Sainte-Marie-Miijeure est accompagn^ a droite 

 et a gauche de deux corps de batiments qui offrent I'as- 

 pectd'un palais perce de fenfires carrees, et dontcbacun- 

 de ces cotes ressemble assez au garde-meuble de la cou- 

 ronne ou au ministere de la Marine, 6 Paris. 



L'interieur de I'eglise est forme de trois nefs separees 

 par deuxrangsde colonnes ioniques, avec plales-bandes 

 intermediaires couronnees d'une large corniche, que sur- 

 monle un attique perce de grandes fenelres dont le .sou- 

 bassement est orn6 de reliefs. Pour se faire une idee 

 assez exacte de cet interieur, il suffit d'enlrer dans I'liglise 

 de Notre-Lame-de-Lorelte k Paris. Ce temple si coquet 

 est une imitation, en petit, *de la basilique de Sainte- 

 Marie-Majeure. Nous conviendrons neanmoins que la 

 France ni sa capilalen'ofl'renl aucun edifice sacre aussi 

 richedemarbres,de sculptures, depeinturesde tout genre, 

 et surtout de si somptueuses chapelles. On y admire ses 

 fonts baptismaux. Leon XII, ^lu pape en 4 825, a voulu 

 faire eclaler sa magnificence dans ce baplistere. II serait 

 trop long d'en donner une description detailliSe. 



Le grand pape Benoit XIV voulut aussi largement con- 

 trihuer a rembellissement de cette basilique. Carac- 

 cioli, dans la vie de cet illustrc pontife, raconte que Ton 

 employa un grand nombre d'ouvriers pour les travaux 

 projetes. Maisquand le travail fut terminfe et que le pape 

 eut ete prie de venir admirer les fruits de son zele, il dit 

 k I'architecte : ■ Ne nous vantons pas d'avoir fait cet ou- 

 " vrage, on nous prendrait pour des entrepreneurs d'o- 

 « p6ra ; elle a reellement Pair d'une salle de bal. » N'en 

 a-t-on pas dit autant de Notre-Dame-de-Lorette de Pa- 

 ris? N'est-ce point avec autant de raison ? Sans doule, la ' 

 maison du Seigneur merite a tons ^gards que Ton y di- 

 ploic les richesses que la liberale munificence de I'auteur 

 de tout bien a raises a la disposition des hommes. 11 est 

 vrai pourlant aussi qu'uiie eglise doit admettre un genre 

 de decoration qui la distingue d un lieu profane. Tout 

 doit y parler le langage du cbristianisme, qui est destine 

 a isoler I'homme des objets terrestres, surtout quand il 

 vient prier et assister i la renovation du sacrifice du cal- 



