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LE BOA. 



les pctits animaux, qui sont plus faciles a alleindre, i 

 vaincre eta devorer. 



Ccpendant, lorsque c"est un gros animal qui se (rouve a 

 sa portee, s'il craint une resistance sericuse, au lieu de le 

 ■saisir avec la queue, il Tenlace de tant de contours, il le 

 presse avec tanl de violence, qu'il lui brise les os et I'e- 

 touffe en meme temps en lui saisissant les narines avec 

 les dents ; son haleine d'ailleiirs, empestee et putnde 

 comme celle de lous les serpents, suffirait pour asphvxier 



on cnnCDii. 



Mais ce n'ost pas le tout que de saisir sa proie. il faut 

 la devorer ; et comme il n'a pas, ainsi que le tigre et le 

 lion , des griffes et des dents capables de depecer un 

 animal trop gros, il I'enlraine centre le Irene d'un gros 

 arbre qui sert de base pour le presser, jusqu'ii ce qu'il 

 ait allonge cette masse inertc et infornte ; puis,lorsqu'il 

 en a diminmi la grosseur, il I'imbibe d'une salive vis- 

 queuso et I'avale par de puissantes aspirations souvent 

 repetees ; c'est de 1^ que lui vient le nom de constrictor. 



^1 '. 1( I 1 1 perdant momenlanemfint sa force et son 



activite, tombc pour cinq ou six jours dans une sorte 

 de sommeil letbargique. Les negres et les sauvages pro- 

 fitent de celte circonstance favorable pour I'^trangler ou 

 Vassommer; ils y sont pousses par le desir naturel de se 

 debarrasser d'un aussi dangereux voisin, et par celui de 

 manger sa chair, qu'ils trouvent sans doute savouieuse et 

 delicate. 



Le serpent boa est d'a\Unnt plus a craindre pour les 

 animaux qu'il veut atteindre, que sa locomotion est d'une 

 extreme rapidilc, malgre son enorme masse. lioule en spi- 

 rale sur lui-m6me, il se deloche avec vigueur comme un 

 ressort d'acier, et s'i51ance i leur poursuile; comme il 

 nage avec facilile, il ne peut etre arretc par un fleuve ou 

 un bras de mer, il so rouleavec promptitude jusqu'a la 

 cime des arbres les plus eleves, et lorsqu'il veut francliir 

 une grandc distance qui le separe d'un autre arbre, il 

 entortille sa queue autour d'une forte branche, et se main- 

 tient ainsi en suspens ; puis, se balancant par un mouve- 

 ment nerveux, rapide comme la pensee, il se jette .sur 

 I'arbre voisin et s'y accroclie. 



II n'est done pas surprcnant que ce monstrueux ser- 

 pent ait inspire une profonde terreur i quelques peupla- 

 des sauvages de I'.Mrique, et aux habitants du Nouveau- 

 Mon^e avant sa decouverte. Dans plusieurs endroils 

 m^me, on lui voua une sorte de culte, on lui dressa de 

 grossiers autels, et, commek une divinity malfaisante, on 



alia meme jusqu'a lui sacrifier des hommes. .4]ors on pre- 

 tendait que le serpent boa, on devin, annoncait par des 

 mouvements plus rapides et par des sifllements plus aigus 

 les grandes catastrophes qui menacaicnt les peoples. II 

 est fort possible, en effet, que I'air tres-charg6 d'electri- 

 cite, avant les trombcs, les tremblements de terre ou les 

 orages, iuflue puissamment sur les organes des serpents, 

 et leur cause des mouvements desordonnes. 



On entoure volonticrs de merveilleux tout ce qui est 

 grand, fort, cruel et en dehors des lois ordinaires de la 

 nalure ; le boa ne pouvait y echapper. 



Les historiens et les voyagcurs, frappes par sa grandeur 

 et sa puissance, ont souvent exagere I'un et I'autre, soit 

 pour emouvoir les imaginations, soit pour relevcr leur 16- 

 merite en exagerant les dangers qu'ils ont surmontfe. 

 Sur ce point, on ne doit adopter leurs recits qu'avec une 

 grande circonspcction. 



Pline raconle que I'armee conduite parKeguIus sur la 

 c6te septentrionale de I'Afrique rencontra, pres du fleuve 

 Bagrada, enire Utique et Carthage, un enorme serpent 

 ayant cent vingt pieds de longueur; ce monstre surprit et 

 devora plusieurs soldats romains qui s'ctaient ecartes du i 

 gros de I'armee pour se baigner ou se desalterer dans ceJ 

 lleuve. On le combattit, mais les traits s'dmoussaientj 

 centre ses impenetrablesecailles; on ne parvinl a le tuer I 

 qu'cn lui lancant uue (?norme pierre a I'aide d'une ma- 1 



