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JEANNETON. 



centre lesaum6nes de Jeannetoa; mais comme apres tout 

 elle faisait I'ouvrage de trois personnes au moins, en ce 

 sens qu'elle lui tenait lieu dune servaute pour le me- 

 nage, d'une fcmmc pour raffeclion et d'un commis pour 

 I'intelligence des affaires, il se laisait et avait lair de ne 

 rienjvoir. Qui suit d'ailieurs s'il n'etait pas Qatte, dans le 

 fond, d'entendre dire autour de lui : Rene Seguin n'esl pas 

 si diable qu'on le pense, il fait du bien et il nen soullle 

 mot 

 SeguiD laissait done faire sa filleule. 11 agissait sineu- 



lieremont en ccla comme vous voyez. Seul, il ne se fut 

 preoccupe de rien au monde que de sa ferme ; avec 

 Jeannelon, il se souvenait qu'il y a auire chose et tole- 

 rait la cliarite chcz lui, en I'additionnant avec ses gages. 

 II ressemblait a ces gens qui n'ont ni la force ni I'intelli- 

 gence necessaires pour entreprendre eux-mSmes leur sa- 

 int, mais qui se le laissent faire volontiers par un direc- 

 teur. Jeanneton elait ledirecteur de son pairain. 



Or, ce jour-1^, Jeanneton etait alleeabattre despommes 

 dans le verger de Rene Seguin. II faisait un temps et un 

 soleilniagnifiques, avec une chaleur un peu vivetoute- 

 fois. Le vent s'elait endormi dans lus plis des feuilles, 

 dans Ics calices des fleurs, dans Ics fra\igos des vagues, 

 dans les ailes des insectes et des oiseaux. 11 n'y avait pas 

 un bruit dans les buissons. La nature scmblait une de ces 

 princesses orieiitales aux pieds de laquellese serait endor- 

 mie I'esclave chargee d'agiter devant elle un eventail a 

 plumes. 



La jeune fille allait d'arbreen arbrc, malgre la chaleur, 

 emplissant un panier pose par tcrre. Ses cheveux, lordus 

 en cable k la facon des Italiennes, etaient nouos negU- 

 gemmentparderriere el laissaientflotterde grosses boucles 

 sursosepaules. Elle frednnnaitune chanson bien des foisin- 

 terrompue et bien des fois reprise, une de ces chansons 

 campagnardes, qui sont un peu comme les herbes du 

 jardin de la poesie. Quand elle eut fait sa provision, elle 

 s'assit sur un banc et se mit en devoir de trier les pom- 

 mes, en jetant les mauvaises en dehors du verger. 



Au moment ou, cettc operation terminee, elle se dispo- 

 sait ^ retourner a la ferme, ses regards furentattirfe tout 

 ^coup par un bizarre incident. A demi cache par lahaiede 

 clfllure, unhomme,jeuneencore,|vcnaitderamasser undes 

 fruits jetes par Jeanneton et y mordait avec aviditc. II 

 etait pauvrement vi^tu et son regard honteux tnihissait 

 une misere recente plutflt qu'une misere de longue date ; 

 unchapeaude paille tombait en bords fletris sur son front, 

 et une mechante veste dechirce 6lait posee ii la housarde 

 sur son epaule. Une chemise grossiere, un pantalon de 

 toile, formaicnt le reste de son costume. Un pauvre cos - 

 tume, comme vous vovez. — Jeanneton s'arr6ta deux 



ou trois minutes a le considerer ; puis, une expression de 

 surprise se peignit sur son visage, et elle fit quelques pas 

 de son cole. 



— Thierry! s'ecria-t-elle doucement. 



L'inconnu tressaillit, etreleva la tete en rougissant. Sa 

 main laissa echapper la pomme a moilie entamee qu'il 

 tenait, et comme s'il eut ele irrite de se voir decouvert, il 

 lit niinedes'en allcrsans ri'pondrc. La voix de Jeanneton 

 le retiiit une seconde fois. 



— Ne m'avez-vous dune pas reconnue, Thierry, ou ne 

 voulez-vouspasmereconnaitreVDansce cas,ce serait bien 

 mal a vous, ajouta-t-elle avec un accent du reproche. 



L'inconnu se pritala regarder plus allentivement. Puis, 

 une larme tomba de sa paupiere sur une lleur du buisson. 



— Jeanneton, dit-il, ma sffiurde lait... 



Les levres de Jeanneton avuieut deja repris leur sourire 

 accoutume. 

 — Entrez, entrez, lui dit-elle; suivez la haie et poussez 



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la porte au tournant du pont de bois. Venez, Thierry, je 

 suis la maitrcsse dans ce beau jardin, dans cette belle 

 niaison, dans ce beau colombier. Venez, ily a si longtemps 

 qu'on ne vous a vu dans le pays et j'ai tant de plaisir a 

 vous retrouver! dites-moi ce qui vous est arrive depuis un 

 an; nesuis-jcpas votre s(Euretn'avons-nouspasete Cloves 

 ensemble? Venez, Thierry, venez! 



Thierry obi5it machinalenieut. Un moment aprfes, il 

 elait as^is dans une salle basse de la ferme, devant une 

 lableabondamnicntservie.il mangeait etbuvait. Jeanne- 

 ton, debout devant lui, le regardait faire avec une Amo- 

 tion curieuse. 



— Bonne petite soeur, disait-il, en lui prenantla main, 

 quels remerciments ne vous dois-jepas! Sans vouscepen- 

 dant qui sail ce qui serait advenu de mon sort? Quelques 

 moments plus tard et la riviere sans doute en aurait eu le 

 dernier mot! 



— Ne parlcz pas comme cela, Thierry dit la jeune 

 fille cffray^e. 



— lion ! reprit-il avec un sourire nielancolique, ce n'est 

 qu'un jour de retard apres tout. Ce devait etre aujour- 

 d'hui, ce sera demain. Est-ce ma faute, petite? Tu saissi 

 Thierry avait de I'instruction, de I'energie, dela volonte 

 lorsqu'il parlit de Champ-les-Loups pour aller cliercher 

 du travail dans I'atelier dun mecanicien de ChJIons; eh 

 bien! demande-lui ce qu'on a fait detoutci-ln? Ily a trois 

 mois qu'on ni'a renvoye sur les dcnonciations de jo ne 

 sals quels imbeciles et de quels laches, — des traitres 



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