CHARLEMAGNE. 



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tique. Un seul autre grand homme que ['humanity atten- 

 dit pendant mille ans eut, comme Charlemagne, cctte 

 puissante organisation de legislaleur, et pour tons deux 

 ce fut leur plus beau litre de gloire. 



C'etait merveille de voir ce genie actif se portant par- 

 tout oil ^tait sa place; s'elTorcant de se rabaisser au ni- 

 veau de ses sujels, de n'etre sage qu'autant qu'il le fal- 

 lait pour ^tre utile ; a toute heure de la nuit il entendait 

 les plaintes de ses sujets, sacrifiant au bien et a la justice 

 les heures necessaires a son repos. Aussi la vie de ce 

 grand homnie resume-t-elle toute son epoque. 



Que manquait-il a ce prince, mailre d'un si vaste em- 

 pire? Un litre qui fut a la hauteur de son genie : il I'ob- 

 tint enfln ; une revolle de.la populace romaine, qui mutila 

 le successeur d'Adrien, appela Charlemagne a Rome, et 

 li, le monarque franc recut le prix de son amilie fidele. 

 Aux fetes de Noel de I'annc'e 800, Charlemagne fut cou- 

 ronne cmpereur d'Occident. Le Saint-Siege savait bien 

 ce quil prenait en echange de ce beau litre; en posant 

 la couronne imperiale sur le front du grand roi, le pape 

 s'arrogeaitun droit superieur a celui de Charles, etcom- 

 menrait la monarchie universelle de r£glise, des-lorsele- 

 \ie au-dessus de toule puissance temporelle, puisqu'elle 

 seule sanctionnait par liniposition d'une couronne I'ave- 

 nement au plus grand trone de la chretiente. 



L'annee m^me oii il recevait la couronne imperiale, 

 Charlemagne ctait monle a I'apogee de sa puissance. II 

 faillit regner a la fois sur les deux empires, et des nego- 

 ciations furent entamees a la cour de Constantinople, 

 pour lui faire epouser Irfene , I'heritiere des Cesars. 

 Tous les rois, cependant, faisaient hommage au grand 

 empereur d'Occident, et lui-mSrae prenait son litre au se- 

 rieux; Alphonse II, les 6cos.=ais, le calife d'Orient, Ha- 

 roun-al-Raschid, s'honoraient de son amilie ; mais il sut 

 resi^ler a lant d'enivrenient et entrcvoir sous ces bril- 

 lantes apparences un plus sombre avenir. II pressentit 

 sur ses vicux jours la temp^le qui commencait a mena- 

 ceret qui devait balayersa race. C'est en vain qu'il faisait 

 un parlage solennel de son empire enlre ses fils, qu'il pu- 

 bliaitses capitulaires de Thionville. La falalite qui devait 

 bienlut s'attacher a son oeuvre commenca par I'atteindre 

 dans ses affections. Ses deux alnes moururent a un an de 

 distance; el, pour herilier dune si grande domination, il 

 ne lui resta qu'un prince faible et timide. Tout le monde 

 semblait en vouloir a son empire; mais ce n'etait pas lui 

 qui devait expier sa puissance. 



Au dela de I'embouchure de lEbre, aux confins de la 

 Germanic, vivait un people guerrier, destine a prendre 

 bienlot sa part de depouilles et de gloire reservee aux 

 barbares; il avail pousse lous les autres devant lui, en 

 attendant que son tour arrival. Ces North-Men ou Nor- 

 mands, profitant de la vieillesse de Charlemagne, alta- 

 quijrent, sous la conduite de Godefrid, les Saxons, allies 

 de I'empereur. Charles I'aine de ses fils, vivait encore et 

 les repoussa. Us revinrent avec une flolle de deux cents 

 vaisseaux, insultant les cotes de la Frise, el glissant sur 

 la surface des mers, semblables a des oiseaux de proie 

 prels a fondre sur un cadavre. A cette nouvelle preuve 

 d'audace, levied empereur sortit desa sombre melanco- 

 lie et chassa ces ecumeurs de mer. II essaya de re- 

 medier au mal dej^ fait, comme on porte la main a une 

 blessure recue, en etablissant deux flottes, a Gand et a 

 Boulogne. 



Louis, de son cote, elablissait aussi deux stations de 

 navircs, sur la Garonne et sur le Rh6ne, pour arnHerles 

 pirateries des Musuhnans.pour proteger la Corse, la Sar- 

 daigne el les Baleares: efforts qui n'empSchaient pas le 

 vieux roi de pleurer ^ I'aspecl de ces barques insoli'ntes; 

 la mine de son oeuvre ^tait prochaine, el I'audace meme 

 de ses ennemis la lui faisait pressentir. Ainsi, il avail 

 combattu quarante ans pour la paix, el c'etait encore la 

 guerre et la dissolution qu'il laissait a ses descendants. 

 Un roi pieux, un saint, allait mourir immole pour un 

 monde social qui ne pouvail plus exister. 



A tant de gloire, qui aurait suffi pour immorlaliser plu- 

 sieurs heros, Charlemagne en joignit encore une autre : 

 partout nous le trouvons k la tSte de son siecle ; impatient 

 de tout retard el gourmandanl les plus lenls. Comme II 

 avail regenere le monde social et politique, il voulul re - 

 generer le monde artistique et litleraire. Dans cetle noble 

 entreprise, il eut le bonheur d'etre dignement seconde. 

 Au fort de I'invasion, alors que la plus cruelle incertitude 

 pesait sur tous les esprils, que la dissolution des liens so- 

 ciaux ^tail complete, toute litteralure avail et6 impos- 

 sible ; au milieu des preoccupations d'inleret personnel, 

 il n'y avail pas de place pour un travail qui demandail 

 un paisible loisir. Le clerge seul eutpu cultiver les letlres 

 el les arts; mais le clerge lui-mSme s'etait fait guerrier. 

 Charlemagne voulut angler cette decadence intellectuelle, 

 et y reussit. On ne saurait trop admirer son active soUi- 

 citude eties soins qu'il prenait a appeier aupresde lui les 

 erudits de tous pays. Lui-mfme, comme en toutes choses, 

 d'ailleurs, elalt a la lele du mouvement ; il revoyait les 

 livres de la Bible, composail une grammaire tudesque, 

 un traile sur les eclipses et les aurores boreales ; il ecri- 

 vail aux papes et au clerge de nomh reuses letlres. 



Sa principale institution fut I'ecole palatine, sous les 

 auspices d'un moine anglican, nomme Alcuin. Par une 

 circulaire de 787, il etablit des ecoles dans chaque dio- 

 cese et a Salerne une ecole de medecine, qui acquit une 

 grande et longuecelebrite. Lui-meme surveillait ces to- 

 les, promettant des evtehes aux enlanis laborieux. EnfJn, 

 la langue fit un tel progres que deja elle commencait a se 

 formej, et dans trente ans au serment de Strasbourg, pa- 

 railra le premier monument de langue romane. Egin- 

 hard, son secretaire, Alcuin, son conseiller, tous deux ses 

 amis, elaient les arbitres de la litteralure contemporaine. 

 Mais c'etait la quelque chose de premature et I'enfan- 

 lement de la societe commencait a peine , quand Charles 

 croyait tout fini. L'oeuvre la plus durable qu'il ait fondee 

 fut la puissance du clerge. La race carlovingienne etait 

 essenliellenient clericale : les premiers de la famille 

 avaient occupe des eveches. Comme son pere, Charlema- 

 gne favorisa beaucoup le clerge : nous avons vu comment 

 il avail traile la papaute, comment il lui avail presque 

 subordoun^ I'empire : de m6me il subordonna les leudes 

 et les hommes libres au clerge de ses etats, etendit la 

 juridiclion ecclesiaslique, ^leva des eveques au-des.sus 

 des comtes et forca ces derniers a payer a I'figlise la dime 

 de leurs biens. Voyons comment il donna a son fils ses 

 dernieres instiuctions, lorsque le pere et le fils devant 

 les autels se virent pour la derniere fois. C'est Thegan, 

 I'auteur de la Vie de Louis le Debonnaire, qui raconte 

 cette touchante solennite et les paroles de Charlemagne : 

 ■ Empereur, vous ites le protecteur nalurel des egli- 

 ses et \ous devez veiller k leur bon gouvernemenl, les 



