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LA FONTA-IINE. 



LES FRANCAIS ILLUSTRES. 



I.A FONTAINE. 



Je ne veux pas ici 

 donner une appr(5- 

 cialion des iiuvres 

 lilteraiies de La 

 Fonlaine; sur ce 

 point je ne dirai 

 qu'un mot : — c'tst 

 La Fontaine ! 



Les evencmenls 

 ne remplissent [loitit 

 cetle vie , qui s'i- 

 coula nonchalante 

 et paisible au mi- 

 lieu de I'agilation 

 de tous. C'est une 

 sorle d'idylle entre un ruisseau et un hdtre, avec 

 des moutons, des lapins et des renards pour compa- 

 gnons de la solitude. II semble qu'il n'y ait eu ni 

 cour, ni grands' seigneurs pour ce rSveur sublime dont on 

 s'est tant moque , parce qu'il preferait la societe d^ sa 

 muse a toute autre. Jamais pcete ne s'est mieux peint 

 que lui dans cet homme qui attend indolemment la 

 fortune, couche dans son lit; sculement la fortune ne 

 vint jamais frapper au seuil de La Fontaine : c'est la seule 

 variante a dire. Ce Tut un veritable berger a la cour du 

 grand roi, et je ne jurerjis pas qu'il ne lui soil arri\c' 

 d'y pousser quelque baillement pcuconvenable, — comme 

 Jean Bart qui se surprenait a bourrer sa pipe dans les 

 antichambres du paUiis. 



II s'appelait Jean, — Jean tout court, — et il elait ne 

 le 8 juillet 1621, a Chateau-Thierry, ville de la Brie, 

 situee sur la Marne. Son pere y exercait la charge de 

 maitre particulier des eaux et forfits ; et sa mere, Fran- 

 ^oise Pidoux , etait EUe du bailli de Coulommiers, aux 

 environs de Paris. — L'unique ambition de son pere etait 

 de voir se manifester en lui quelque gout pour la lilte- 

 rature et les vers, qu'il aimait passionnement , quoiqu'il 

 fut d'ailleurs incapable d'en composer et meme d'en ju- 

 ger. Mais enfm telle elait la nianie du maitre particulier 

 des eaux et forets; et celle-ci vaut tout autant qu'une 

 autre. Seulement elle ne parut pas d'abord trouver un 

 aliment dans les inclinations du jeune La Fontaine ; ja- 

 mais enfant ne manifesta une plus parfaite indifference 

 • pour les choses du monde el tout ce qui lend aux travaux 

 <Je I'inlelligence ; on eOt presque di.t un disciple stoicien. 

 Son education fut a peine ebauchee ; on lui apprit un pcu 

 de lalin et ce fut lout. Sur ces entrefaites, la vie monas- 

 tique et contemplative venant <i le seduire, il forma le 

 projet d'entrer h I'Oratoire; ses parents crurent voir une 

 vocalion religieuse dans ce qui n'etait absolument qu'une 

 fantaisie de son caractere paresseux, et ils ne voulurent 

 en rien contrarier ses d&irs. — Mais au boutde dix-huit 

 mois, Jean La Fonlaine revint 4 la maison pafernelle. 

 Comme il ne se diicidait pour aueune carriere et qu'il 



eiil volontiers passe ses jours k rcgarder couler I'cau, si 

 on I'eijl abandonn(5 4 lui-mfime , son pfere resolut de se 

 defaire de sa charge en sa faveur. On le maria en mfme 

 temps avec une fort belle personne du pays de Racine, 

 SLirie Hericart, fdle d'un lieutenant au baiUiage rojal de 

 la Ferte-Milon, a qui Ton a prete une humeur acariatre 

 et processive ; mais c'est une loi pour la plupart des 

 grands hommes d'unir leur deslinee a des femmes inca- 

 pables de les comprendre. — La Fontaine la subit comme 

 Moliere. — II se laissa marier avec la meilleure grSce du 

 monde ; et une fois marie, voici leseul trait de sa vie odd 

 paraitsongerqu'ilaunefemme, non-seiilemcnt jeune, mais 

 jolie. Parlage entre son goiit d'etudier et de ne rien faire, il 

 passait des jours enliers hors desa maison. Unvieuxcapi- 

 tainede dragons, nommePoignan, retire a Chateau-Thier- 

 ry, avail pris en affection le foyer de La Fontaine et con- 

 sommait aupresde sa femmeleloisir etl'ennui qu'il nesa- 

 vait oil porter. L'^ge de cet officier devail le mtttre 4 I'a- 

 bri de lout soupcon. Cependant la malignite publique sut 

 jeler dans le coeur simple et criidulcdu pcele une jalousie 

 ridicule. II crut que son honneur lui faisaitun devoir dese 

 battre avec Poignan. II va ehez ce dernier de grand ma- 

 tin, reveille, et le prie de s'habiller et de le suivre. Sur- 

 pris d'une visile aussi matinale ot sans en deviner le but, 

 I'dlicier fit ce qu'il voulait. Arrives dansun lieu ecarle: 

 Je veux me battre avec toi, dit La Fonlaine, on me I'a 

 conseille ; et apres lui avoir cxplique ses motifs, il mit 

 I'cpee h la main sans atlendre la ri'ponse de Poignan. Le 

 combat fut de courle duree. Son ami, loin d'abuser de 

 I'avantage que lui otfrait I'habilude des amies, se con- 

 tenta de le desarmer en lui faisant sentir toute la faussele 

 de ses soupcons. — Ce duel se lerniina par un dejeuner. 

 Cherchanl des distractions en dehors de son menage, il 

 renconlra la poesie. II avail vingt-deux ans. — Mieux 

 vaut tard que jamais. 



■Voila done les voeux du maitre particulier des eaux et 

 forets enfin exauces! On raconte que le bonhomme en ; 

 pleura de joie. Ce ful a'.ors une grande rumeurdans la fa- 

 niiUe. —Jean faisait des vers! — Quel evenement et 

 quelle decouverte en effet! Jean se mit en ehemin sans 

 retard pour soUiciter le suffrage d'un de ses parents; ex- 

 pert connaisseur en malieres semblables, et de plus pro- 

 cureur du roi au presidial de Chiiteau-Thierry, I'honnele 

 homme ! Le procureur du roi prit ses besides, et apres 

 ra\oir feiicile de ses heureuses di.^posilions, il lui mit 

 entre les mains les oeuvres de Virgile, d'llorace el de Te- 

 rence. Quelques autres persoiines y joignirent Rabelais, 

 Boccace, I'Arioste, et I'educalion de La Fontaine fut re- 

 cumniencee de cetle maniere '.vcc de nouveaux fruits. 



La Fontaine sut trouver dans les ennuis assez frequents 

 que lui causait sa femme, un prelexte pour venir it Paris 

 aussi souvenl qu'il le diisirait. — Paris etait alors le grand 

 salon de la lilterature francaise. Tous les talents s'y 

 elaient donne rendez-vous pour se renconlrcr aux pieds 



