u 



LA FONTAINE. 



C'cst ainsi que conduit i I'eslise par Racine, pendant la 

 semaine sainte et trouvant I'office un pen long, il se mit 

 a lire un volume de la Bible qui contenait Ics Prophetes ; 

 iletait tombii par liasard sur la priere des juifsdans Ba- 

 ruch. II trouva les pensees sublimes et le style majcs- 

 tueux, et s'approchant de Racine il lui demanda ^Mi elail 

 ce Baruch ? savez-vous que c'clait un beau genie ! Un cn- 

 tliousiasrne etrange s'empara de son esprit pendant pUi- 

 sicurs jours, et il n'accostait aucune desesconnaissances 

 sans leur reiterer sa question : Avez-vous hi Baruch? 

 c'eluit unbcau genie! 



Dans les salons il ignorait ce qui se disaitautour de 

 lui ; mais ce qu'il y a de plus singulierc'est qu'il ne sa- 

 vait point ce qu'il disait lui-mfeme a moins qu'il ne se 

 rencontr^t avee despersonnesde saconnaissance et qu'on 

 y Iraitat quelque sujet agreable et de son gout. Alors les 

 traits de sa physionomie qui, dans loule auire occasion, 

 n'annoncait rien moins qu'un homme d'esprit, se paraient 

 des graces de son genie. Scs yeux s'animaient, parlaient 

 le langage de sesdesirs. C'esta ces instants precieux dent 

 jamais il ne s'apercevait lui-m6me qu'il dut I'empresse- 

 ment que I'elitede la cour et de la ville exprima toujours 

 de I'admellre a sa table et de jouir de sa conversation. 

 N^anmoins il n'etait pas aimable et gracieux chcz tout 

 le monde; I'aventure rappoitee par 'Vigneul Marville 

 dans scs melanges de litteralure en est une preuve co- 

 mique : 



« Trois decomplot, dit-il, par le moyend'un qualrieme 

 qui avait quelque habitude aupres de cet homme rare, 

 nous I'attirflmcs dans un petit coin de la ville a une mai- 

 son consacr^e aux muses, oil nous lui donnJimes un repas 

 pour avoir le plaisir de son agreable entrcticn. II nese fit 

 point prior, il viut a point nomme sur le midi. La compa- 

 gnie etait bonne, la table propre et delicate, et le bulTet 

 bien garni. Point de compliments d'entree, point de fa- 

 cons, nulle grimace, nulle contrainle. La Fontaine garda 

 un profond silence, on ne s'en etonna point parce qu'il 

 avait autre chose k fairs qu'ci parler. II mangea comma 

 quaire et but de mftme. Le repas fini, on commenca a 

 fouhaiter qu'il parUM; mais il s'endormit. Apres trois 

 quarts d'heurede sommeil il revinta lui. II voulait s'ex- 

 cuser sur ce qu'il avait fatigue. On lui dit que cela ne de- 

 manda'it point d'excuse, que toutce qu'il faisaitetait bien 

 fait. On s'approcha de lui, onvoulut lemettre en humeur 

 et I'obliger h laisser voir son esprit; mais son esprit ne 

 parut point, il etait alle je ne sais oii et peut-etre alors 

 animait-il ou une grenouille dans les marais, ou une ci- 

 gale dans les pr6s, ou un renard dans sa tanniere; car 

 duranl tout letemps'que La Fontaine demeura avec nous, 

 il ne nous sembia ^tre qu'une machine sans ame. On le 

 jeta dans un carrosse oil nous lui dimes adieux pour tou- 

 jours. Jamais gens ne furent plus surpriset nous nous di- 

 sions les uns aux autres : Comment se peut-il faire qu'un 

 homme qui a su rendre spiriluelles les plus gros^ieres 

 b^tes du monde ct les faire parler le plus joli langage 

 qu'on ait jamais oui, ait une conversation si riche et ne 

 puisse pas pour un quart d'heure faire venir son esprit sur 

 leslfevres et nous avertir qu'il est U. » 



Une autre fois, invite h diner par un de ces hommes 

 qui presentent h leurs convives un homme d'esprit comme 

 la chose la meilleure et la plus estimable de son diner, 

 La Fontaine mangea comme quatre, mais nedii pas un mot. 

 11 se retira meme de fort bonne heure sous le pretexte 



qu'il devait se rendre a I'Academie. — Mais, lui objecla- 

 t-on ce n'est pas encore I'henre des seances, etd'ici, vous 

 n'avez qu'un tres-court chemin i parcourir. — Je pren- 

 drai le plus long, repartit-il, en s'echappant. 



II se trouvait un jourchezDesprdaux au milieu de plu- 

 sieurs personnes d'une savanle erudition. II etait assis 

 entre Racine et Boileau le docteur. On parlait de saint Au- 

 guslin en commenlant longuement ses ceuvres. La Fontaine 

 n'avait pas encore prononce une parole. On eut dit qu'il 

 elaitseulau mdieudecette society I'loquemmentbruyante. 

 Tout h coup entendant prononcer le nom de I'iUustre 

 ^crivain sacre : — Croyez-vous, s'ecria-t-il en s'adressant 

 a rabhc Boileau, que saint Augustin ait plus d'esprit que 

 Rabelais? Lc docteur slupefait ci une somblable qucslion 

 et le parcourant des yeux avec une sorle d'inquittude : 

 Prenez garde, dit-il, monsieur de La Fonlaine, vousavez 

 un de vos has a I'envers. — Le fabuliste prit une position 

 plus rassurante et rentra dans sa lethargie morale. 



Dans un repas auquel assistaient Moliere ct Despreaux 

 on discutait sur la science dramatique. La Fontaine con- 

 damnaitle monologue." Rien, disait-il, n'est plus conlraiie 

 au bon .sens. Quoi! le parterre enlendra ce qu'un actenr 

 n'entend pas, quoiqu'il soit bf aucoup plus pres decelui qui 

 parle. » II exprimait cette criliqued'unejuslesse naive en 

 termes abondantsetchaleureux. — 11 faut,disail Despreaux 

 a haute voix, que La Fontaine soit un grand coquin, un 

 grand maraud! Et il repetait ces paroles sans que celui 

 a qui elles s'adressaient cessiitde disserler. Tout le monde 

 eclata de rire. — De quoi riez-vous done? demanda-t-il. 



— Comment, reparlit Despreaux, je m'epuise a vous in- 

 jurier lout haut et vous ne m'entendez point, quoiqueje 

 sois assez pres de vous pour vous toucher, et vous etes 

 surpris qu'un acteur sur le llieiltre n'entcnde point un a 

 par(e qu'un autre acteur dit a cote de lui. — C'elait ainsi 

 que ses illuslres amis quiravaientsurnomme lc honhonimo 

 s'amusaient souvent a ses depens. — S'il n'en riait pas, it 

 ne s'en fachait jamais. 



Puisque nous sommes entres dans la s^rie curieuse des 

 anecdoctes ou il joue toujours un r61e si comique, n'en 

 privons pas le lecleur. 



On affirme qu'il nublia d'avoir assiste h renterrement 

 d'une personne, et qu'un beau jouril arriva chez elle avec 

 quelqnes-uns'de ses amis pour etre invite ii son diner. 



— Mais lc portier lui dit que son maitre etait mort dc- 

 puishuit jours. — Ah I fit La Fontaine avec surprise, je ne 

 crovais jias qu'il y eiit si longlemps. 



Presse par des creanciers, le bonhomme se reposait sans 

 scrupule sur la caution qu'un de ses amis avait donnee 

 pour lui. — II a r^pondu pour moi, il faudra qu'il paye, 

 disait-il, j'en fcrais aulant i sa place. —II faut avoir 

 le cocur bien pur ou professer les maximes interessces 

 de ,Iohn Bull pour compter ainsi sur !a communautt' des 

 biens. 



Des voleurs m^me dans la rue ne I'etonnaient pas. On 

 lui demande la bourse ou la vie. il n'elait que six heures 

 du soir. — Messieurs, leur dit-il, vous ouvrez de bien 

 bonne heure. 



La Fontaine ilaitdu petit nombre d'ecrivains plus v^ri- 

 tablement heureux par leurs talents que par leurs succfe. 

 Pauvre , mais sans humeur , n'aimant que le repos 

 et ses douces reveries, ses jours coulaient negligemment 

 comme ses vers. II jouissait de la nature et du plaisir de 

 la peindre, du travail et du loisir, de ses sentiments, de 



