CONRAD DE SOL'ABE. 



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se relever el chercher a decouvrir quels pouvaient Stre Ics 

 personnages qui chuisissaient ainsi le milieu d'une foret 

 pour salle de conciliabule, lorsque quelques mots qu'il 

 saisit distinclement lui firent reconnaltre le genre d'en- 

 tretien etlaclasse d'individusquivenaient de le reveiller. 

 — II ecouta : c'etaient des bandits, mais de Qers et vrais 

 bandits, comptant le nombre des morts qu'ils devaient la 

 nuit mOme envoyer dans I'autre monde, et les sommes 

 que probablement ils se partageraient en honnetes cama- 

 radcs. Ils parlaient assez souveut tous a la fois, et ne se 

 taisaient que pour entendre les reflexions ou les ordres 

 d'un homme qui devait etre leur chef. — La discussion 

 s'etait animee peu a pou ; il s'agis-ait de savoir si I'on 

 tuerait ou ne tuerait pas les trois ou quatre habitants du 

 cliiteau de lianherst, qu'on devait piller la nuit meme. 

 Parmi les redoutables discutants, les uns exprimaient le 

 d&ir f^roce de s'assurer par leur poignard du silence de 

 leurs victimes ; d'autres, aussi feroces pent etre, mais 

 plus speculateurs, ne voulaient tuer que ceux qui ne 

 pourraient fournir une rancon convenable. — Ils ne pu- 



rent s'entendre amiablement sur cet effroyable sujct, ils 

 en vinrent aux voix ; il y eut parlage. — Alors le chef, 

 usant du droit que lui donnait son titre et invoquant les 

 coutumes etablies, nomma I'un des bandits, et, I'avertissant 

 que sa reponse mettrait fin a la discusion, lui demanda 

 ce qu'il croyait utile de faire. — Albert ecoutait avec un 

 sentiment d'horreur dont il ne pouvait se dtfendre ; mais 

 tout i coup illuisemblaqu'unserpentlemordaitaii'cccur ; 

 des paroles vinrent resonner a ses orciUes comme des 

 coups demarteau frappessur sa t^te; ilentenditla reponse 

 du bandit inlerroge: — c'etait la voix de son frere! 



Cette revelation foudroyante paralysa completement les 

 forces du malheureux Albert. La horde sanguinaire a\ait 

 pousse un hurlement feroce en recevant I'arret de mort 

 prononce par celui a qui le chef s'etait adresse. Puis ils 

 s'etaient precipites vers une barque amarrie au rivage, 

 pour traverser le lleuve et alter porter le meurtre et la 

 devastation au chateau de Manherst. Albert n'avait pu 

 s'elancer i leur poursuite, arracher son frere au crime 

 qu'il devait commettre ou se faire massacrer par ses 



infames complices. II essaya de se redresser en appelant 

 Hermami de sa voix brisee par la stupeur ; mais comme 

 en ccs moments affreux d'un reve oil toutes les forces 

 employees ^ pousser des oris n'aboulissent qu'^ une sorte 

 de rSilement inarticule, il ne put sortir de sa poitrine 

 qu'un gemissement douloureux et sans force; il retomba 

 sur la mousse, froisse, brise, aneanti. — II eut un instant 

 devertige indicible. Ce qu'd venait d'entendre lui parais- 

 sait si horrible, qu'il fit ainsi que ces pauvres gens qui se 

 trompent eux -memos sur leur position d&esperee, il crut 

 qu'il venait d'etre la victinie d'un songe, mais d'un songe 

 sanglant et infernal. — Enfiu son sang refroidi reprit un 

 instant son cours dans ses veines, il put se lever et mar- 

 cher. II vinta I'endroit oil devait s'etre tenu le concilia- 

 bule des bandits, I'herbe etait coucheesur la terre ; a la 

 lueur de la lune, il put se convaincre qu'elle avail ete 



foulee rccemment par les pietinemenis de plusieurs per- 

 sonnes. II s'approcha du Danube qui miroitait paisible- 

 ment les astres du ciel dans sa limpide transparence, 

 et il vit au loin la barque fiJant sur I'eau ; elle n'apparais- 

 sait plus que comme un oiseau noir aux ailes deployees, 

 choucas volant vers un cadavre. 



Albert ne pouvait plus arreter cette bande maudite, seu- 

 lement il lui etait peut-etre possible d'empecher le crime 

 qu'elle allait commeltre. 11 se jeta dans le fleuve pour le 

 traverser a la nage ; mais il n'eut pas fait vingt brasses 

 que les forces lui manquerent de nouveau, el il n'aurait 

 eu d'autre tombeau que les eaux du Danube, s'il eiil ete 

 plus eloigne du bord. Ainsi, vaincu dans ses tentatives, 

 il se precipita k genoux sur le sable ; ■ Mon Dieu ! s'^cria- 

 l-il, je ne puis done empecher un crime! oh I venez a moa 

 secours: » Et il s'elanca verssa chaumiere, oil il elail sur 



