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CONRAD DE SOUAlJf;. 



de trouver line harqiip pour traverser le ileuve si, ainsi 

 iju'il I'esperoit encore milgre tout ce qii'il avail entemlii, 

 Hermann nc se troiivait pas a la place qu'il occupait or- 

 dinairemenl a la table du bi'icheron. 



Sa fenimc otait seule; Hermann avail disparu depuis le 

 matin. Albert jeta fa hache, et, sans repondre aux ques- 

 tions que Marguerite lui adressait, il se pr^eipila vers le 

 lieu ou il ?avait pouvoir passer le fleuve. 



Le batelier, voyant sa paleur et le desordre de ses vele- 

 ments, fit un mouvement de surprise. 



— Qu'est-il done arrive au brave bucheron Albert? 

 donianda-t-il. 



— liien, lien, r^pondil .-ilbert en saisissant une rame 

 pour hater le passage. 



— Quand il n'arrive rien, reprit le batelier avec cette 

 persistance curieuse, si commune h tous les gens de basse 

 condition, on n'a pas une figure comme la voire! 



— Que voit-on sur ma figure? demanda Albert in- 

 quiet. 



— La frayeur au moins. 



— Depecljons-nous, maitre Brandergolli! s'^cria le bi'i- 

 cheron, depi'chons-nous, au nom de Dieu 1 



— Je voisbien que vous n'allez pas de I'autre cote du 

 Ileuve pour rouper un arbre ou en planter un. 



— Vous etes paye pour passer les gens dans votre 

 barque, el non pour lire sur leur vivage! 



El en prononcant ces paroles oil s'exprimail sa colere 

 douloureuse, Albert saula sur la greve; il avail enfin tra- 

 verse le fleuve. 



II courut, il bondil de senlier en senlier, s'ecorchant 

 les pieds et decliirant son visage aux ronces qu'il ren- 

 conlrail. 



II arriva trop lard. 



Le chSiteau de Manlierst elait pille et ses habilants gi- 

 saicnt dans la cour, elendus sans mouvement dans une 

 mare de sang. .Albert tordit sesbras de desespoir, il essaya 

 de rendre la vie a ces viclimes des bandits; ses efforts 

 furent inutiles, les cadavres elaient dc^ja froids. — .4lors 

 il repril le chemin de sa chaumiere, niaisses traits avaient 

 vicilli de dix ans. 



— Kli bien ? lui demanda Brandergoth en le voyant re- 

 prendie place dans sa barque, ^tes-vous plus Iranquille? 



Albert mil sa ti^le entre ses mains et ne repondit pas. 



— Par la sainle Mere de Dieu! reprit le batelier, vous 

 n'avex pas I'air gai. 



— De grdce, laissez-moi ! murmura Albert. 



— Voila qui me semble bien etrange! pensa Brander- 

 goth. 



Marguerite vit revenir son ^poux ; elle se tordil a son 

 ecu pour iScber de le consoler, car elle lisait sur ses traits 

 unepoignantedouleur. Elle tenia lous les moyens possibles 

 de surprendre en mSnie temps la cause de son desespoir. 



— Serail-il arrive malheur h ton frere? dilelle. 

 Albert devint plus pSle encore qu'il ne retail; mais il 



ne repondit que par un hochemenl de t^te. 



— Esl-il mort? un animal feroce I'aurait-il devore? 



— II n'esl pas morl. 



— Mais alors, au nom de Dieu I reponds, Albert, qu'as- 

 lu? ne dois-je pas parlager les soulTrances comme les 

 joies? 



— II est de ces douleurs trop fortes pour un homme, 

 s'ecria celui-ci, qui briseraient le coeur d'une femme rien 

 qu'en le louchant. 



— Mais c'cst done un bien grand malheur que lu me 

 caches? 



Albert pril les deux mains de sa femme, el les serra 

 centre sa poilrine en levant les yeux vers le ciel : — Mar- 

 guerite, dil il, Dieu nous a mis sur la lerre pour souffrir! 



Marguerite se detacha avec frayeur de celte elreinte 

 tendre, mais si horriblement triste. 



— Oil est done Hermann ? dit-elle ; il n'esl pas dans sa 

 chambie, son lit est vide I Cependanl 11 m'a dit a I'heuie 

 oil le soleil se eouchail qu'il avail grand sommeil, et il 

 s'ctail retire dans sa ehambre pour dormir. — Oh ! il est 

 sorti par eetauvent qui est encore ouvert ! Sainle Vierge! 

 que signifie lout cela? 



En ce moment, I'auvenl que Marguerite venait de de- 

 signer se rouvril, Hermann parul; it sedisposaila rentror 

 dans la chaumiere, maisil s'arrJta en voyant son fierect 

 la femme de ee dernier qui allachaient sur lui leurs regards 

 accusateurs. 



— Mon frere! s'ecria Albert d'une voix qu'il ne put 

 empi'cher d'exprimer ses angoisses, d'oii viens-lu? 



Hermann, a ces mots, demeura comme frappe de la fou- 

 dre, il lui sembla que le crime qu'il venait de commetire 

 etait grave sur son front en caraeleres de feu. — Tout k 

 coup il fit quelques pas en arriere ; puis, sans repondre a 

 ces paroles d'amilie el de lerreur a la fois, il disparut ra- 

 pide comme un jeune cerf epouvante. 



— Mon frijre I mon frere! prononca Albert en se pre- 

 cipitant sur les traces d'Hermann. 



Puis il I'appela par son nom, et r^peta vingl fois ses 

 exclamations oil percail le desespoir. Mais la fortt elait 

 noire, Hermann avail disparu. 



Albert tomba epuise, halelant et presque sans connais- 

 sance dans les brasde Marguerite. 



Ce ful une null terrible pour le biicheron et pour sa 

 femme ; ils attend irent Hermann jusqu'ii I'aurore, Her- 

 mann ne revint pas. II allail faire grand jour, el Albert 

 n'avail pas dormi un seul instant; lout ii coup on frappa 

 a la porte de la chaumiere : il allaouvrir,croyantenfin que 

 c'etail son frere, mais il ne vit que des hommes d'ormes 

 avee un officier de police. 



— Le bCicheron Albert Durkhard? demanda ee dernier. 



— C'esl moi, repondit celui a qui s'adrcssaient ces pa- 

 roles. 



— Au nom de I'empereur, vous etes mon prisonnier! 

 Et les soldals se jeterenl sur lui pour le garrotter. 



Marguerite, echevelee, poussa un cri de lerreur et 

 tomba evanouie. 



— Laissez-moi embrasser ma pauvre femme et la voir 

 revenir a elle, s'ecria le bucheron. Vous m'emmenerez 

 apres oil vous voiidrez. 



— La loi n'atlend pas, repondiU'homme de justice. 



— Pauvre .Marguerite! dit Albert. Les sanglots brisii- 

 rent sa voix. 



Les soldals enliaiiierenl leur prisonnier. 



C'etail Conrad, due de Souabe qui, en sa quality de 

 seigneur vassal immediat de I'Empire, jugeail les crimes 

 commis sur le territoire de son duche. Albert fut accuse 

 devant lui d'avoir assassine les habitants du chateau de 

 Manhersl. Le batelier Brandergoth s'etait fait son denon- 

 cialeur; il I'avait vu se diriger en courant vers le chS- 

 leauet revenir un instant apres, pale, el les mains souillces 

 de sang. 



En effet, en youlant arracher les viclimes a la mort. 



