ET D'HISTOIRE NATURELLE. 33i 



va meme jusqu'a pcnser que son moteur est un etre different 

 qui agit d'une manlere inconnue ; et dans I'un et I'autre cas 

 on est dupe d'une imagination (i) qui exag^re , ou d'une pre- 

 vention puerile qui admet des qualites occuites. Rien n'est plus 

 frappant que I'exemple que nous fournit de cette verity I'abbe 

 Spallanzani : n'est-ou pas surpris que cet lllustre physicien trcs- 

 exact et tres-judicieux manque si singulierement a ce caractere, 

 lorsqu'il discute la question sur la grande ou la foible intensity 

 des feux souterreins ? II annonce qu'il va parler avec toute la 

 caiideur dont il est susceptible , et bientot se fondant sur I'au- 

 torite de Serrao , il rapporte longuement le respectable temoi- 

 gnage de ce medecin; mais ce qui est tres-etonnant, c'est qu'il 

 ne raconte parmi , les faits historiques , que les circonstances 

 propres k favoriser I'opinion de I'excessive aciivite du feu 

 volcanlque , et ne dit pas un mot des aveux ingenus da meme 

 auteur, citant avec une egale bonne foi les evenemens qui lui 

 sont contraires. Qui pourra lire sans etre affecte de cette contra- 

 diction , que dans les memes paragraphes que Spallanzani 

 consacre h. etablir que le feu des volcaiis est d'une force presque 

 inaccessible k la puissance humaine, il s'oublie jusqu'^ detailier 

 cette anecdote si connue du guide de Bottis ? Ce guide accom- 

 pagnoit une societe de naturalistes qui alloient observer le 

 Vesuve pendant un de ses paroxysmes. S'etant appiocha assea 

 pres du gouffre , une masse de lave basaltique lancee en I'air, 

 vient tomber non loin de lui sous la forme d'une boule ; il 

 s'elance, court au lieu de la chute , atteint le globe de lave , y 

 enfonce son baton et I'apporte ainsi suspendu aux observatenrs 



(i) C'est une chose bien peu satlsfalsante a nottr, que les pliysiciens du 

 merlte le plus distingue ne parlent souvent des volcans qu'avec exageralion &l ' 

 quelquefois avec une inexactitude inconcevable. Je me rappejle qu'a Naples, 

 avant que d'avoir fait le voyage du Vesuve , des hommes tres-estimables el tres- 

 leltres nous assurerent a M. de Buch ct a moi, que nous trouvcrions pres de 

 la Torre del Greco, la lave de 1794 encore brulante ; nous etions cependant dans 

 I'an VII. Apres avoir recu les plus sures indications , nous primes des guides a 

 Portici et nous leur recommandaraes , toute autre consideration cessante , de 

 nous mener le plus promptement et le plus directrment a la lave qui fumoit 

 encore ; tant nous etions empresses de reconnoitre un prodige que nous ne 

 pouvions comprendre. Que trouvames nous ? La lave de 1 79'* tres-froide , mais 

 un soupirail communiquant sans doute avec les enlrailles du volcan d'oii il s'ex- 

 haloit une forte chaleur et des vapeurs muriato-ammdniacales, qui coloroienl 

 en jaune-rouge les laves qu'elles touchoient. Voila com'ment, d'un fait tres- 

 simple a I'aide d'expressions inexactes et byperboliques, on cree iinaginaireraent 

 des nierveilles inexpliquablesi 



