14 LA VIE DE f.-H. FABRE 



d'une vie étroite et précaire, ce n'était pas seulement la 

 pauvreté qui les attendait, mais souvent, pour beaucoup, 

 la noire misère. Un peu plus tard, quand ils commen- 

 ceront à entrevoir un premier espoir de délivrance, la 

 retraite qu'on fera luire à leurs yeux, dans le lointain, 

 ne dépassera pas d'abord une soixantaine de francs (trois 

 sous par jour!), et il faudra attendre l'avènement de 

 Duruy, le grand ministre libérateur, pour voir l'instruc- 

 tion primaire commencer enfin à se relever un peu de 

 cet ignominieux état d'abaissement. 



La triste maison que cette école, « oi^i la vie avait 

 quelque chose de claustral ; chaque maître occupait deux 

 cellules, car, moyennant une modeste rétribution, la 

 plupart étaient logés dans l'établissement et mangeaient 

 en commun à la table du principal ». 



Et c'était une existence fort pénible, pleine de dégoûts 

 et de fonctions rebutantes. On imagine aisément, d'après 

 l'impressionnant tableau que Fabre en a tracé, ce que 

 devaient être ce milieu et cet enseignement : « Entre 

 quatre hautes murailles, j'entrevois la cour, sorte de 

 fosse aux ours oi^i les écoliers se disputaient l'espace 

 sous la ramée d'un platane; tout autour s'ouvraient des 

 espèces de cages à fauves, privées de jour et d'air : 

 c'étaient les classes, suant la tristesse et l'humidité... 

 Pour sièges, une planche scellée dans le mur... Au 

 milieu, une chaise veuve de sa paille, un tableau noir 

 et un bâton de craie ^ ! » 



1. Souvenirs d'enfance, i''<= série, chap. xx, et 9"^ série, chap. xiii. 



