| ET D’HISTOIRE NATURELLE. 91 
‘soutient dans les deux branches à ia même hauteur. Mais si l’on continue 
de verser de l’alcohol dans la branche large, il se produira à l’extrémite 
de la branche capillaire une goutte dont la convexité s’opposera à l'élévation 
du fluide , qui montera alors dars l’autre branche, et pourra s’y élever au— 
dessus du niveau en vertu de la résistance de cette goutte, autant qu'il s’y 
éloit d’abord abaissé, par l'effet de la succion du ménisque : en ajoutant 
encore un peu plus d’alcohol, la goutte s'alonge, ne peut plus résister à 
la pression , et enfin se creve par les côtés où sa courbure est moindre. 
M. Laplace choisit ici l’alcohol pour exemple, parce que sa fluidité qui 
paroît parfaite , permet aux phénomènes de se produire dans toute leur 
pureté, et sans que les causes qui les déterminent éprouvent d'obstacles 
sensibles. La même chose a lieu pour les autres liquides qui jouissent d’une 
fluidité égale, et M. Laplace est porté à croire qu’elle y est d'autant plus 
grande qu’ils sont plus éloignés du terme de leur congélation; mais pour 
les fluides visqueux , on dans ceux qui, par leur peu d’éloignement du point de 
congélation , participent déjà en quelque chose des propriétés qu'ils auroient 
dans l’état solide , l'adhésion des molécules entre elles est un obstacle au 
mouvement des couches liquides. Elles ne peuvent plus glisser les unes sur 
les autres avec assez de liberté pour obéir instantanément aux forces qui les 
sollicitent , et la résistance qui naît de ce frottement, auquel on ne sauroit 
avoir égard dans le calcul, leur permet de prendre plusieurs états d'équilibre 
qui ne sont point compris dans les formules construites sur les propriétés 
des fluides parfaits. C’est, par exemple, ce qui arrive avec l’eau ordinaire, 
et voilà pourquoi les expériences capillaires sont si difliciles à faire avec ce 
liquide, et présentent des irrégularités continuelles qu’on ne peut éviter 
qu'avec les plus grands soins. Ainsi, comme le remarque M. Laplace, la 
viscosité est une cause perturbatrice des effets capillaires , loin d’en être la 
cause, comme l’ont cru quelques physiciens. 
Arrêtons-nous ici un moment pour remarquer avec quelle facilité tous ces 
phénomènes naissent les uns des autres, se développent par l'effet du calcul, 
et nous montrent enfin leurs rapports que nous n’aurions jamais soupçonnés, 
si cet admirable instrument ne nous y conduisoit comme par une sorte de 
divination. Mais ce n’est pas tout, et ces résultats si curieux ne sont qu'un 
acheminement à d’autres plus curieux encore. 
M. Laplace considère l’action d’un tube prismatique droit plongé par son 
extrémité inférieure dans plusieurs fluides superposés. Cette recherche le 
conduit à déterminer le volume des fluides soulevés et la figure de leurs 
surfaces communes , dans le tube , aux points où ils se touchent. S'il n’y 
a que deux fluides, par exemple, l’eau et le mercure, et que le premier 
mouille parfaitement le tube, on peut, puisque l’action n’est sensible qu'à 
de petites distances, considérer celmi-ci comme étant tout entier composé 
d’eau, et alors la surface du fluide inférieur est exactement une demi-sphere. 
De là résultent encore plusieurs autres théorèmes intéressans que nous 
sommes forcés de passer sous silence dans cet extrait, mais nous ayons 
rappelé le précédent parce qu’il offre par la suite une tres-belle application, 
Toutes ces propriétés, tous ces théorèmes ont été vérifiés au moyen d’expé- 
riences tres-précises entreprises sur l'invitation de M. Laplace par M. Gay- 
Lussac , qui a imaginé des appareils nouveaux pour les faire, et leur a 
donné toute l’exactitude des observations astronozmiques. En comparant ces 
expériences avec la théorie, il faut avoir égard aux variations qu’eéprouve 
2 M 2 
