AVANT-PROPOS. 



Dans un discours prononcé à l'Académie, il y aura bientôt dix ans, 

 M. Houzeau signalait, parmi les phénomènes énigmatiques de l'astronomie, 

 la question du satellite de Vénus. Peu d'apparitions, en effet, paraissent 

 aussi singulières que celles de cet astre, visible rarement près de Vénus et 

 toujours d'une façon éphémère. 



Ce qui frappe le plus, à première vue, c'est l'absence complète d'observa- 

 tions contemporaines; la dernière, celle d'Horrebow, date de 1768. Ce fait 

 paraît d'autant plus étrange que c'est surtout depuis un siècle que les obser- 

 vateurs se sont multipliés. Depuis l'époque de la dernière observation du 

 satellite de Vénus, Herschel a découvert Uranus (1781) et deux de ses 

 satellites : Titania et Obéron (1787); en 1789, Mimas et Encelade, les deux 

 satellites intérieurs de Saturne; en 1846, Lassel découvrait le satellite de 

 Neptune, et, en 1851, les deux satellites intérieurs d'Uranus : Ariel et 

 Umbriel; et Bond, en 1848, voyait pour la première fois Hypérion, le plus 

 faible des satellites de Saturne. Grâce à la multiplicité des observateurs et 

 au pouvoir sans cesse croissant des instruments, deux cent soixante-huit 

 petites planètes furent successivement ajoutées, dans le courant de ce siècle, 

 aux astres connus du système solaire. 



