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Mais enfin, ce travail séculaire s'est fait jour par jour, petit à 

 petit, par voie d'évolution insensible et non de révolution violente, 

 et, quelles que soient les transformations amenées par le cours 

 des âges, on peut dire que le régime communal, tel qu'il fonc- 

 tionnait encore dans nos villages, il y a un siècle, remontait par 

 la chaîne ininterrompue de la tradition , jusqu'aux premières 

 années où une population chrétienne s'établit dans les clairières 

 et se mit à défricher les forêts. 



Or, parmi les traits distinctifs de ce vieux droit communal, le 

 plus libre peut-être de tous ceux qu'a connus l'Europe, il y en 

 a un qui est tout à fait original et caractéristique, et qui, à lui 

 seul, suffît pour faire aux communes de ce groupe une place à 

 part parmi toutes les communes belges. Je veux parler du renou- 

 vellement annuel des justices par le libre choix des bourgeois { et 

 sans intervention du seigneur. C'était là un privilège extraordi- 

 naire. A cette époque où les magistrats communaux réunissaient 

 dans leurs mains une si grande somme de pouvoir, c'était investir les 

 communes d'une partie de la souveraineté que de leur abandonner 

 le choix de leurs justices. Aussi voyons-nous que nulle part en 

 Belgique, si nous en exceptons les communautés affranchies à la 

 loideBeaumont,les seigneurs n'avaient poussé la libéralité jusqu'à 

 ce point. Partout ils s'étaient réservé le droit de désigner eux- 

 mêmes les magistrats communaux. Les plus puissantes com- 

 munes flamandes n'eurent pas, sous ce rapport, une condition 

 meilleure que les autres. A Bruges et à Gand, l'échevinat était à 

 la nomination du comte; c'est ce que disent formellement les 

 chartes de 1 190 et de 1192. Et bien que, pendant tout le XIII e 

 siècle, l'histoire gantoise soit remplie du récit des troubles et des 

 conflits suscités par la question du recrutement des magistrats 



1 Je crois utile de rendre compte du vocabulaire employé dans ce travail. 

 Les termes consacrés sont ceux de communauté pour les communes, de justice 

 pour le corps des magistrats communaux , de mayeur ou maire pour le chef, 

 tféchevins (plus rarement jurés) pour les membres, de bourgeois pour tous les 

 participants aux droits de la communauté, de novice pour tout bourgeois qui 

 est appelé pour la première fois à exercer une magistrature communale. 



