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ce n'a été que par dérogation à une coutume universellement 

 observée '. 



La loi de Beaumont est donc la seule en Belgique qui ait pro- 

 clamé le principe de l'indépendance communale la plus large, je 

 dirais presque la plus souveraine. Écoutons cette voix qui, dès la 

 fin du XII e siècle, retentit dans les clairières des forêts arden- 

 naises avec des accents si mâles et si nouveaux : In eadem villa 

 assensu omnium vestrum jurati constiluentur, major similiter*. 

 Cette parole hardie et féconde, c'est comme le mot d'ordre de 

 la liberté dans tout le pays de la Chiers et de la Semois; c'est la 

 bonne nouvelle qui circule d'un village à l'autre et qui les appelle 

 tour à tour à l'exercice presque illimité des droits politiques les 

 plus précieux. C'est sous la sauvegarde de ce droitque vont se déve- 

 lopper, avec une fécondité admirable, toutes les institutions libé- 

 rales qui ont fait la prospérité et la gloire des campagnes luxem- 

 bourgeoises. Il n'y a pas d'exception à une liberté si enviable et si 

 rare; le privilège est ici la loi commune. Je ne connais pas un 

 seul cas, en Belgique, où une localité affranchie à la loi de Beau- 

 mont n'ait exercé dans toute sa plénitude le droit de nommer son 

 mayeur et ses échevins 3 . iNos paysans , d'ailleurs, prisaient bien 

 haut cette garantie de leur indépendance communale. Jusque 

 dans les derniers temps, ils y restèrent attachés avec une singulière 

 constance, et ils la défendaient avec un âpre courage contre les 

 entreprises des légistes. Us succombèrent à la fin , et je raconterai 



1 Dans quelques franchises, comme à Montenaeken, les habitants avaient 

 le droit de choisir eux-mêmes les deux bourgmestres, mais le prince nommait 

 un drossart et un écoutèle qui remplissaient la plus grande partie des fonc- 

 tions que la loi de Beaumont abandonnait au maïeur; il avait de plus la nomi- 

 nation de tous les échevins. — Voir Kempeneers, De oude Vrijheid Mon'e- 

 naeken, 1861, p. 63. 



s Charte de Beaumont en 1182. 



5 S'il fallait en croire les éditeurs des Coutumes des pays de Luxembourg 

 (t. I, p. 45), un record de Limpacb (grand-duché de Luxembourg), en 1630, 

 déclarerait que le seigneur du lieu a le droit de nommer tous les ans le mayeur 

 et les échevins de la commune, en présence d'un arbitre. Mais le texte alle- 

 mand de cette pièce est loin d'avoir le sens qu'ils lui prêtent dans leur traduc- 

 tion : « Dass ein Herr zu Limpach Meyer und Scheffen zu setzen und zu 



