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sorte qu'il exerce régulièrement ses fonctions deux fois avec une 

 année d'intervalle 1 . Tel est ce système qui découle évidemment 

 de la nécessité de concilier deux tendances opposées : la tendance 

 démocratique qui veut les magistratures accessibles à tous, le plus 

 grand nombre possible d'élus, et l'exercice annuel du droit élec- 

 toral de la communauté, et la tendance aristocratique, qui se 

 préoccupe avant tout de faire remplir les fonctions par les plus 

 dignes, et qui leur demande de l'expérience et des traditions admi- 

 nistratives. Tout me fait croire qu'ailleurs encore on trouverait 

 des mesures analogues, si les documents étaient plus nombreux 

 et plus explicites. C'est très-incidemment qu'on apprend qu'à 

 Mussy, sur six échevins, il fallait aussi deux novices au moins : 

 preuve peut-être qu'on suivait pour le choix des quatre autres 

 échevins des règles non moins strictes que celles de Virton. Mais, 

 encore une fois, le silence des témoignages écrits ne me permet 

 pas de faire autre chose que des conjectures. 



Quoi qu'il en soit, la pratique de Fannalité, avec ou sans les 

 correctifs que le cours des temps y avait introduits, présentait, 

 entre autres avantages, celui de créer au sein de chaque commune 

 une réserve d'anciens magistrats, une espèce de sénat villageois 

 où l'on comptait tout ce que la communauté avait de gens intelli- 

 gents, honorables et expérimentés. Ce corps jouait un rôle impor- 

 tant à côté des justices annuelles, dans les délibérations sur des 

 intérêts majeurs: il n'était pas seulement consultatif, il avait, 

 dans certaines circonstances, une véritable autorité légale, et en 

 matière d'élection surtout ses droits balançaient et dépassaient 

 même ceux de la communauté entière. 11 était connu dans tous 

 nos villages sous un nom spécial : c'étaient les quarante hommes 

 ou les hommes quarante, non que leur nombre fut strictement 



1 Voir le rapport du prévôt de Virton. Ce rapport est confirmé par les listes 

 encore existantes des justices annuelles de Virton. M. le docteur Jeanty, fort 

 versé dans l'histoire des institutions de cette ville, a bien voulu me commu- 

 niquer un extrait de ces listes pour quatre années consécutives : on y voit les 

 règles dont parle le prévôt appliquées de la manière la plus stricte. — Voir 

 aux Pièces justificatives, litt. G. 



