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limité à ce chiffre, qu'il n'atteignait pas toujours et qu'il dépassait 

 parfois ! , mais parce que c'était, dans un village de population 

 moyenne, le chiffre approximatif de gens de cette espèce qu'on 

 rencontrait pendant la durée d'une vie humaine. 11 semble que ce 

 corps ait fait partie intégrante des institutions consacrées par la 

 loi de Beaumont, bien qu'il ne soit pas même mentionné dans le 

 texte de celle-ci. On le rencontre partout où la coutume a pu se 

 développer, et il doit être aussi ancien qu'elle. Dès 4504, il est 

 cité nominalement dans la charte de Lacuisine comme ayant une 

 part d'intervention dans les sentences de la justice, et c'est à lui 

 déjà qu'il est fait allusion en 1270 dans la charte de Virton , lors- 

 qu'elle parle des prondhommes de la ville 2 . C'était un honneur 

 que de pouvoir mettre à côté de sa signature le titre d'homme 

 quarante, et on manquait rarement de s'en prévaloir dans les 

 documents publics. 



Le choix du jour où devaient se faire les élections communales 

 n'était pas chose indifférente aux yeux de nos ancêtres. Tous les 

 villages qui pratiquaient le système de l'annalité, conformément 

 à la loi de Beaumont, réélisaient leurs magistrats le dimanche de 

 la Pentecôte. Au milieu de tant de divergences engendrées par les 

 larges allures de la liberté, cet usage est peut-être le seul qui ne 

 comporte pas d'exception. L'universalité est le caractère de tout 

 ce qui est religieux, et le choix de ce jour était puisé essentielle- 

 ment dans des idées religieuses. Nous avons ici l'occasion de con- 

 stater pour la première fois l'influence profonde que le christia- 

 nisme a exercée sur cette législation extrêmement pénétrée de son 

 esprit. 11 y avait je ne sais quelle corrélation mystérieuse entre 

 cette grande fête de l'Église et l'acte public dont elle devait être 

 l'occasion. Le jour de la Pentecôte rappelait aux fidèles le moment 

 auguste où l'Esprit-Saint était descendu sur les apôtres réunis en 

 cénacle, pour les inspirer et leur donner les grâces nécessaires à 



1 Pendant la peste de 1636, on vit dans un seul village mourir plus de 

 quarante qui étaient et avaient le nom de quarante. (Coutumes de Luxem- 

 bourg , t. I , p. 57.) 



* Piiccs justificatives, litt. A. 



