( 13 ) 



leur mission sublime. Et eux-mêmes, pauvres laboureurs penchés 

 pendant toute l'année sur les sillons, n'avaient- ils pas besoin 

 d'invoquer cet Esprit de sagesse et de conseil, alors qu'il s'agissait 

 pour eux de l'acte le plus solennel et le plus important de toute 

 leur vie publique? En le mettant donc sous le patronage de ce 

 divin inspirateur, ils attestaient à la fois la gravité de la démarche 

 qu'ils allaient faire, et le caractère religieux qu'elle revêtait à 

 leurs yeux. Mais ce n'est pas seulement dans ce fait extérieur que 

 se manifeste l'action salutaire de l'Église sur les libres institutions 

 de nos campagnes; nous la retrouverons partout, dans les formes 

 et dans l'esprit, à tel point que souvent la société temporelle nous 

 apparaîtra comme une image et un reflet de la société des âmes. 

 11 s'agit maintenant d'entrer au cœur de notre sujet, et d'exa- 

 miner comment se faisaient ces élections annuelles de la Pentecôte, 

 dont nous n'avons encore indiqué que les caractères accessoires. 

 Remontons donc par la pensée à ces âges lointains où sous l'ombre 

 des forêts, cl dans toute la fraîcheur d'une jeunesse pleine d'espé- 

 rance, les communautés rustiques renouvelaient dans leur sein 

 les dépositaires de l'autorité sociale. Voici le jour de la Pentecôte 

 arrivé. L'office du Saint-Esprit a été chanté, et le peuple s'écoule 

 à flots pressés hors de l'église. Sur la place publique se tient le 

 sergent du village : il arrête les bourgeois, et à grande voix les 

 convoque à l'élection. C'est le moment solennel. Un coup de cloche 

 retentit. Les pères de famille se groupent sur la place publique, 

 et tous les yeux sont fixés sur le mayeur dont les fonctions expirent 

 aujourd'hui. 11 s'avance, une branche de verdure à la main; il se 

 dirige vers son lieutenant maire et lui remet le rameau, en même 

 temps qu'il lui rend son serment, comme s'expriment les textes, 

 et qu'il demande qu'on procède à l'élection d'un nouveau mayeur. 

 Cet acte symbolique de la remise du rameau signifie qu'il s'est 

 dévêtu de ses fonctions l : à partir de ce moment il n'y a plus de 



1 On sait le grand rôle que le rameau, conjointement avec la motte de terre 

 et la touffe de gazon, jouait au moyen âge dans les transports des propriétés 

 foncières. Ducange, dans son glossaire, et Grimm, Bechtsalterthumer, p. 150, 

 donnent à ce sujet beaucoup de renseignements. Mais aucun de ces savants 



Tome XXXI. 2 



