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directe n'a pas été la forme la plus ancienne comme la plus natu- 

 relle. Il serait difficile d'admettre que la charte de Beaumont, si 

 elle n'avait pas voulu parler d'un suffrage auquel participaient 

 lotis les bourgeois, aurait employé une expression aussi catégo- 

 rique que celle de assensu omnium l . D'ailleurs, et cette raison 

 me paraît décisive, le mode d'élection à plusieurs degrés, tel qu'il 

 fonctionnait dans nos villages, est un de ces mécanismes compli- 

 qués qui attestent une longue habitude de la vie politique et une 

 expérience consommée des difficultés inhérentes au choix des 

 magistrats. L'histoire comparée des institutions communales pour- 

 rait nous montrer, dans bien des grandes villes, des systèmes 

 analogues, mais partout on ne les voit apparaître qu'après une 

 période où les rouages étaient plus simples, où le flot de la vie 

 électorale coulait dans un lit plus large et moins profond, au 

 risque de déborder sans cesse. Tel est notamment le cas, à Liège, 

 pour le Nouveau Régiment de Heinsberg, qui, en 1424, substitua 

 l'élection indirecte des maîtres à temps au système beaucoup plus 

 démocratique de la nomination directe par le peuple. De part et 

 d'autre, l'élection à plus d'un degré était évidemment une pré- 

 caution prise contre le retour des abus du vote populaire : donc, 

 de part et d'autre aussi, c'est le système le plus large qui a dû 

 précéder le régime des restrictions : et quelle que soit l'antiquité 

 constatée de l'élection indirecte, elle ne peut diminuer la force 

 de cette conclusion. Comment supposer que le développement des 

 institutions communales eût ainsi, chez nous, une marche opposée 

 à celle que nous lui voyons prendre dans l'Europe entière, et qu'il 

 faille considérer comme une conquête des derniers siècles un 

 mode de votation dont la simplicité seule attesterait déjà le carac- 

 tère tout primitif? 



D'après ce point de vue, les institutions électorales, telles que 

 nous les font connaître les records et autres actes publics, ne 

 nous offriraient que le dernier aboutissement d'une coutume qui 

 serait allée se développant toujours, conformément à son propre 

 esprit et aux besoins des diverses communes. On serait parti du 



1 C'est aussi l'opinion de l'abbé Defourny, ouv. cit., p. 42. 



