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comme gouvernante générale ensuite, au nom du roi Phi- 

 lippe IV. Cette princesse, qui était entrée dans les Pays-Bas 

 saluée par les acclamations d'un peuple qui se croyait délivré 

 à jamais du despotisme espagnol, mourait insolvable et laissait 

 nos provinces dans une détresse extrême. Son activité, qui ne 

 se démentit pas un instant, n'avait pu prévenir tous les mal- 

 heurs qui étaient venus fondre sur les Pays-Bas. A l'extérieur, 

 une guerre avec les Provinces-Unies, que l'Espagne continuait 

 par un fol entêtement et qui avait été marquée naguère par des 

 revers retentissants; à l'intérieur, le commerce et l'industrie 

 gravement compromis par la fermeture de l'Escaut; une 

 sourde irritation contre le gouvernement de Madrid, qui s'était 

 traduite un an auparavant par la révolte de quelques grands 

 seigneurs; l'impuissance des états généraux à s'entendre avec 

 les provinces rebelles et avec le roi, mécontent qu'une assem- 

 blée populaire tentât de résoudre des difficultés que ses armes 

 ni sa diplomatie n'avaient su aplanir; enfin l'hostilité de la 

 France qui se préparait à une nouvelle guerre avec l'Espagne 

 et qui, pour en assurer le succès, négociait avec les Provinces- 

 Unies un traité ^ qui allait encore resserrer l'alliance de ces 

 deux pays, unis depuis Henri IV contre la branche aînée de 

 la maison d'Autriche. Ce n'était plus notre indépendance qui 

 était menacée, c'était notre existence. Les Pays-Bas semblaient 

 condamnés à disparaître avec la princesse qui en avait été 

 regardée comme le génie tutélaire. 



Il faut connaître la politique de l'Espagne et la situation des 

 États du nord-ouest de l'Europe depuis le commencement du 

 siècle pour comprendre la décadence rapide d'un pays que 

 Philippe de Commines appelait une terre de promission. Le 

 despotisme de Philippe II, son intolérance en matière reli- 

 gieuse avaient provoqué la révolte des Pays-Bas, en même 

 temps que ses prétentions à la monarchie universelle l'avaient 

 brouillé avec la France et l'Angleterre en l'entraînant dans une 

 longue guerre dont l'Espagne sortit ruinée. Les victoires 



1 C'est le traité du 13 avril 1654. 



