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Les guerres religieuses du XVI® siècle détruisirent cet équi- 

 libre. Les protestants durent évacuer notre pays et la plupart se 

 réfugièrent dans les provinces du nord. Il en résulta un grou- 

 pement des deux sectes : les Pays-Bas méridionaux devinrent 

 ou restèrent catholiques ; dans les Pays-Bas septentrionaux, 

 la prépondérance passa aux protestants. En même temps les 

 Hollandais se tournèrent vers la mer et, profitant de la ruine 

 de la marine espagnole, ils créèrent à leur tour des colonies 

 et devinrent bientôt le premier peuple maritime de l'Europe. 

 Ils fermèrent TEscaut et accaparèrent tout le commerce du 

 Nord. La clientèle d'Anvers passa à Rotterdam et à Amster- 

 dam. 



Il y eut ainsi, au commencement du XVII® siècle, deux 

 peuples différents: l'un protestant, maritime et colonisateur, 

 aussi habile à démêler ses intérêts, surtout ses intérêts com- 

 merciaux, que prompt à les défendre; l'autre catholique, agri- 

 cole et industriel, timide et hésitant en face des ditlicultés 

 extérieures. La Hollande, ou disons mieux les sept provinces 

 du nord formaient un État; les dix provinces du sud n'étaient 

 qu'une confédération. 



iMalheureusement pour nous, cet Etat nouveau était un rival, 

 pour ne pas dire un ennemi. Resserrés entre les bouches de 

 leurs rivières, ù l'étroit sur un sol humide et malsain, les 

 Zélandais et les Hollandais étaient forcés de s'agrandir du côté 

 du midi ; aussi, tant que dura la guerre avec l'Espagne, empié- 

 tèrent-ils sur noire territoire. Une partie de la Flandre, du 

 Brabant et du Limbourg passa peu à peu sous leur domina- 

 tion, et quand ils furent maîtres des bouches de l'Escaut, ils 

 en interdirent Taccès aux autres nations. Avant que le traité 

 (le Munster ne les y eût autorisés, ils fermèrent notre grand 

 tleuve et bloquèrent nos côtes, enfreignant ainsi le traité de 

 1609 qui suspendait les hostilités sur terre et sur mer et stipu- 

 lait même la liberté du commerce entre les Etats contractants i. 

 Peu à peu tout le trafic du Nord passa aux villes hollandaises. 



• Magnette, Joseph II et la liberté de l'Escaut, p. ili. 



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