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Toute l'histoire de Louis XIV et de nos provinces à la fin du 

 XVII® siècle dépend de ces négociations. Si Philippe iV était 

 entré dans les vues de son gendre, c'est-à-dire s'il avait révo- 

 qué la renonciation qu'il avait imposée à sa fille et abandonné 

 les provinces des Pays-Bas que la France désirait et dont la 

 conservation lui coûtait si cher, il se fût définitivement récon- 

 cilié avec Louis XIV. La question de la renonciation, d'ailleurs, 

 n'était que secondaire; elle ne devait avoir d'effet qu'à la mort 

 de l'infant; or, Charles H régna trente-cinq ans. Jusqu'en 1700, 

 il n'y aurait pas eu d'ouverture de succession, et si l'Espagne 

 eût donné les Pays-Bas à titre d'avance d'hoirie ou comme 

 compensation de la dot de Marie-Thérèse, il n'y aurait plus eu 

 de motif de guerre, plus même de cause de rivalité entre les 

 deux peuples. L'Espagne renonçait à cette suprématie pour 

 laquelle elle avait versé tant de sang et dépensé tant d'argent; 

 elle abandonnait un rôle qu'elle n'était plus de taille à remplir, 

 elle redevenait la puissance péninsulaire et méridionale qu'elle 

 était au temps de Ferdinand et d'Isabelle, gardant encore des 

 intérêts en Italie, où elle conservait le royaume de Naples et 

 le Milanais, mais se désintéressant complètement des affaires 

 de l'Allemagne et du nord de l'Europe. Cet effacement ou ce 

 recueillement l'eût peut-être sauvée de la ruine. Elle eût peut- 

 être récupéré le Portugal et, en tout cas, elle eût refait ses 

 finances et trouvé par lu les moyens de reconstituer sa marine 

 et son armée. Par contre, la nationalité belge était détruite 

 pour toujours, et la France devenait, sans conteste, la pre- 

 mière puissance de l'Europe. Y aurait-elle gagné le bonheur 

 et la tranquillité? Il est permis d'en douter. Maître des Pays- 

 Bas, c'est-à-dire du cercle de Bourgogne, Louis XIV, déjà pro- 

 tecteur de la ligue du Rhin, fût intervenu plus activement 

 dans les affaires de l'Empire, dont il avait songé à demander 

 la couronne au début de son règne. Il eût peut-être été tenté 

 de faire valoir les anciens droits de l'ETspagne sur les Pro- 

 vinces-Unies, pour son compte cette fois, et pour avoir un 

 prétexte de s'agrandir jusqu'au delà du Rhin. En cédant les 

 Pays-Bas, l'Espagne aurait simplement évité les difficultés aux- 



