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paix, disait-il, en roi et non en marchand. Le plus méprisé 

 des rois de France fut ainsi, à un moment donné, le protec- 

 teur de la nationalité belge. 



Survint la révolution de 1789. La république, qui fut pro- 

 clamée trois ans plus tard, fut plus avisée que ne l'avait été la 

 royauté : les Pays-Bas furent conquis par les armées républi- 

 caines, annexés à la France, divisés en départements. On pou- 

 vait croire à la disparition définitive de notre nationalité. Les 

 fautes de Napoléon firent perdre à la France toutes ses con- 

 quêtes, et la Belgique fut réunie à la Hollande pour former le 

 royaume des Pays-Bas. L'union ne dura guère; la révolution 

 de 1830 prouva que les Belges voulaient se gouverner eux- 

 mêmes. Ce qui n'était pas possible en 163o, l'était en 1830. Du 

 moment que la Belgique affirmait ses droits à l'indépendance, 

 ce qu'elle avait refusé de faire à l'époque de Richelieu, force 

 était à l'Europe d'en tenir compte. Les grandes puissances le 

 comprirent, et le traité des XXIV articles reconnut définitive- 

 ment le nouvel État, en lui imposant une neutralité perpé- 

 tuelle, sage précaution qui le mit désormais à l'abri des con- 

 voitises de ses voisins. Il y avait dès lors une Belgique, non pas 

 une misérable république, comme le rêvaient les compatriotes 

 de Jean de Witt, sans commerce et sans avenir, mais une Bel- 

 gique prospère et industrieuse, maîtresse de son beau fleuve 

 qui avait été fermé pendant deux siècles, et en mesure de 

 défendre son territoire. La France, qui lui fut si longtemps 

 hostile, contribua cette fois à aff'ermir son indépendance mena- 

 cée un instant par le retour de l'armée hollandaise. La Hol- 

 lande elle-même finit par se réconcilier sincèrement avec sa 

 jeune sœur. La Belgique avait désormais sa place dans le droit 

 public européen, et elle occupe maintenant un rang trop élevé 

 pour avoir encore à craindre des malheurs comme ceux que 

 nous venons de décrire. 



