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Éléments intégrants, substances incomplètes elles-mêmes, 

 elles donnent naissance au composé substantiel par leur com- 

 pénétration. 



La composition qu'il s'agit d'expliquer est la composition 

 primordiale de l'être corporel. Il ne faut pas s'imaginer la 

 matière première comme l'or, le marbre, à qui le burin et le 

 ciseau peuvent donner des formes variées : ces figurations 

 supposent elles-mêmes un sujet antérieur. II faut aller, par 

 l'esprit, jusqu'à la genèse du moindre atome de l'or, du marbre, 

 et demander ce qui en fait telle substance naturelle et non 

 telle autre. La matière première se trouve être ainsi le sujet 

 premier, et la forme qui le vient déterminer lui confère Y être 

 premier fondamental, qui servira de base à toutes les modifica- 

 tions postérieures. Voilà pourquoi la matière première est une 

 quasi-entité placée sur la limite de l'être et du non-être, 

 quelque cbose de potentiel, qui doit recevoir un complément 

 intrinsèque, pour apparaître dans l'univers avec une réalité 

 déterminée. 



Il n'entre pas dans notre cadre d'examiner le débat contra- 

 dictoire entre les partisans de l'hylomorphisme d'une part, 

 ceux de l'atomisme d'autre part. Dans cette étude historique, 

 nous acceptons comme point de départ la thèse des formes 

 substantielles et nous traiterons la question dans les termes 

 où l'a posée Henri de Gand, en opposition avec saint Thomas 

 d'Aquin. 



II. 



Quelle valeur réelle revient dans la composition des sub- 

 stances naturelles à la matière première, ce facteur potentiel 

 que l'imagination est impuissante à atteindre, mais dont l'intel- 

 ligence peut définir le rôle et la nature? Nous arrivons dans 

 une région de spéculations abstruses et difficiles, se prêtant peu 

 aux habitudes d'esprit de nos contemporains. La parole s'y sent 

 mal à l'aise; mais, sous peine de ne rien entendre au débat, il 

 est indispensable de fixer la portée précise des notions les 



