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Le professeur hollandais avait proposé pour les disputations 

 dominicales du 21 janvier 1691, deux thèses à sensation : l'une 

 énonçait la théorie cartésienne de l'essence de la matière ; l'autre 

 affirmait que le soleil est le centre immobile du système pla- 

 nétaire et que, selon toutes les probabilités, la terre doit être 

 comptée au nombre des planètes. 



Grand émoi dans la Faculté des arts ! Tandis qu'on garde au 

 sujet de la première thèse un silence significatif, on trouve que 

 la seconde est de nature à offenser les Romains : natam esse 

 offendere Romanos *. 



Mais en vain demande-t-on à van Velden de remplacer sa 

 proposition copernicienne. Loin de céder, le professeur hol- 

 landais prend un air provocateur. Dans une classe révolu- 

 tionnaire, tenue le 22 février, il expose lui-même la théorie 

 incriminée. A la défense de ses collègues, il répond par des 

 plaisanteries et des injures. 



La Faculté s'en émeut. On veut l'exclure temporairement du 

 corps académique, et le doyen aux abois en appelle à l'autorité 

 du recteur Sullivane. Mais van Velden use d'adresse. Il recourt 

 au conseil de Brabant, posant ainsi un acte qui devait avoir 

 les plus grosses conséquences. C'était là en effet un crime de 

 lèse-majesté rectorale. C'était méconnaître la juridiction souve- 

 raine dont Y Aima Mater était si jalouse, et la mettre aux prises 

 avec l'autorité civile. Prétendant que les décisions fulminées 

 contre lui avaient été prises au milieu du tumulte, van Velden 

 cite le recteur lui-même devant la cour brabançonne. 



Tous les efforts de l'Université tendent désormais à dessaisir 

 la cour de Brabant d'une affaire où elle se prétendait seule 

 compétente. Il s'agissait de ne pas poser des précédents qui 

 pouvaient entraîner de fâcheux inconvénients. Pour arriver à 

 son but, le recteur essaie de gagner à sa cause Jules Piazza, 

 personnage fort influent, en ce moment internonce à Bruxelles. 

 Il y réussit, mais non sans difficultés. Van Velden lui-même 

 tente de circonvenir l'internonce. Ce n'est que sur la demande 



1 Monchamp, op. cit., chap. XIII. p. 192. 



