ART. VI. GÉOGRAPHIE* 265 



sorte de vraisemblance, que le continent du pôle arc- 

 tique est séparé en entier des autres continents, aussi 

 bien que celui du pôle antarctique. 



L'astronomie et l'art de la navigation sont portés à 

 un si hautpointde perfection, qu'on peut raisonnable- 

 ment espérer d'avoir un jour une connoissance exacte 

 de la surface entière du globe. Les anciens n'en connois- 

 soient qu'une assez petite partie, parce que, n'ayant pas 

 la boussole, ils n'osoient se hasarder dans les hautes 

 mers. Je sais bien que quelques gens ont prétendu 

 que les Arabes avoient inventé la boussole, et s'en 

 étoient servis long-temps avant nous pour voyager sur 

 la mer des Indes, et commercer jusqu'à la Chine 4 : 

 mais cette opinion m'a toujours paru dénuée de toute 

 vraisemblance; car il n'y a aucun mot dans les lan- 

 gues arabe, turque ou persane, qui puisse signifier la 

 boussole; ils se servent du mot italien bossola : ils ne 

 savent pas même encore aujourd'hui faire des bous- 

 soles ni aimanter les aiguilles, et ils achètent des Eu- 

 ropéens celles dont ils se servent. Ce que dit le P. Mar- 

 tini au sujet de cette invention, ne me paroît guère 

 mieux fondé ; il prétend que les Chinois connoissoient 

 la boussole depuis plus de trois mille ans 2 . Mais si 

 cela est, comment est-il arrivé qu'ils en aient fait si 

 peu d'usage? pourquoi prenoient-ils dans leurs voya- 

 ges à la Cochinchine une route beaucoup plus longue 

 qu'il n'étoit nécessaire? pourquoi se bornoient-ils à 

 faire toujours les mêmes voyages,^ dont les plus grands 

 étoient à Java et à Sumatra? et pourquoi n'auroient- 

 ils pas découvert avant les Européens une infinité d'iles 



i . Voyez l'Abrégé de l'Histoire des Sarrasins, de Bergeron, p. 119. 

 2. Voyez Hist. Sinica, page 106. 



