266 THÉORIE DE LA TERRE. 



abondantes et de terres fertiles dont iJs sont voisins, 

 s'ils avoient eu l'art de naviguer en pleine mer? car, 

 peu d'années après la découverte de cette merveilleuse 

 propriété de l'aimant, les Portugais firent de très 

 grands voyages: ils doublèrent le cap de Bonne-Espé- 

 rance, ils traversèrent les mers de l'Afrique et des In- 

 des; et tandis qu'ils dirigeoient toutes leurs vues du 

 côté de l'orient et du midi, Christophe Colomb tourna 

 les siennes vers l'occident 1 . 



Pour peu qu'on y fît attention , il étoit fort aisé de 

 deviner qu'il y avoit des espaces immenses vers l'oc- 

 cident : car en comparant la partie connue du globe, 

 par exemple, la distance de l'Espagne à la Chine, et 

 faisant attention au mouvement de révolution ou de 

 la terre ou du ciel, il étoit aisé de voir qu'il restoit à 

 découvrir une bien plus grande étendue vers l'occi- 

 dent, que celle qu'on connoissoit vers l'orient. Ce 



i. Au sujet de l'invention de la boussole , je dois ajouter que , par 

 le témoignage des auteurs chinois, dont MM. Leroux et de Guignes 

 ont fait l'extrait , il paroît certain que la propriété qu'a le fer aimanté 

 de se diriger vers les pôles, a été très anciennement connue des Chi- 

 nois. La forme de ces premières boussoles étoit une ligure d'homme 

 qui tournoit sur un pivot, et dont le bras droit montroit toujours le 

 midi. Le temps de cette invention , suivant certaines chroniques de la 

 Chine, est 1 1 15 ans avant l'ère chrétienne, et 2700 ans selon d'autres *. 

 Mais , malgré l'ancienneté de cette découverte , il ne paroît pas que 

 les Chinois en aient jamais tiré l'avantage de faire de longs voyages. 



Homère , dans YOdyssée, dit que les Grecs se servirent de l'aimant 

 pour diriger leur navigation lors du siège de Troie; et cette époque 

 est à peu près la même que celle des chroniques chinoises. Ainsi l'on 

 ne peut guère douter que la direction de l'aimant vers le pôle , et 

 même l'usage de la boussole pour la navigation , ne soient des con- 

 noissances anciennes , et qui datent de trois mille ans au moins. (Add. 

 Buff. ) 



* Voyez ['Extrait des Annales de la Chine, par MM. Leroux elde Guignes. 



