ART. VI. GÉOGRAPHIE. 2G9 



toit pas des courants, mais que la mer alloit en s'éle- 

 vant vers le ciel , et que peut-être l'un et l'autre se 

 touchoient du côté du midi ; tant il est vrai que dans 

 les trop grandes entreprises, la plus petite circon- 

 stance malheureuse peut tourner la tête et abattre le 

 courage K 



1. Sur ce que j'ai dit de la découverte de l'Amérique, un critique 

 plus judicieux que l'auteur des Lettres à un Américain , m'a reproché 

 l'espèce de tort que je fais à la mémoire d'un aussi grand homme que 

 Christophe Colomb. C'est, dit-il , le confondre avec ses matelots, que de 

 penser qu'il a pu croire que la mer s'élevoit vers le ciel, et que peut-être 

 l'un et l'autre se touchoient du coté du midi. Je souscris de bonne grâce à 



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cette critique, qui me paroit juste : j'aurois dû atténuer ce fait , que 

 j'ai tiré de quelque relation ; car il est à présumer que ce grand navi- 

 gateur devoit avoir une notion très distincte de la figure du globe, tant 

 par ses propres voyages que par ceux des Portugais au cap de Bonne- 

 Espérance et aux Indes orientales. Cependant on sait que Colomb , 

 lorsqu'il fut arrivé aux terres du nouveau continent , se croyoit peu 

 éloigné de celles de l'orient de l'Asie. Comme l'on n'avoit pas encore 

 fait le tour du monde , il ne pouvoit en connoître la circonférence , et 

 ne jugeoit pas la terre aussi étendue qu'elle l'est en effet. D'ailleurs, il 

 faut avouer que ce premier navigateur vers l'occident ne pouvoit qu'ê- 

 tre étonné de voir qu'au dessous des Antilles il ne lui étoit pas possible 

 de gagner les plages du midi , et qu'il étoit continuellement repoussé. 

 Cet obstacle subsiste encore aujourd'hui ; on ne peut aller des Antilles 

 à la Guïane dans aucune saison , tant les courants sont rapides et con- 

 stamment dirigés de la Guiane à ces îles. Il faut deux mois pour le re- 

 tour , tandis qu'il ne faut que cinq ou six jours pour venir de la Guiane 

 aux Antilles ; pour retourner , on est obligé de prendre le large à une 

 très grande distance du côté de notre continent , d'où l'on dirige sa 

 navigation vers la terre ferme de l'Amérique méridionale. Ces courants 

 rapides et constants de la Guiane aux Antilles sont si violents, qu'on 

 ne peut les surmonter à l'aide du vent, et comme cela est sans exem- 

 ple dans la mer Atlantique , il n'est pas surprenant que Colomb , qui 

 cherchoit à vaincre ce nouvel obstacle, et qui, malgré toutes les res- 

 sources de son génie et de ses connoissances dans l'art de la naviga- 

 tion, ne pouvoit avancer vers des plages du midi, ait pensé qu'il y 

 avoit quelque chose de très extraordinaire, et peut-être une élévation 



