8 DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 



gestes de quelques nations, c'est-à-dire les actes d'une 

 très petite partie du genre humain; tout le reste des 

 hommes est demeuré nul pour nous , nul pour la pos- 

 térité ; ils ne sont sortis de leur néant que pour passer 

 comme des ombres qui ne laissent point de traces : 

 et plût au ciel que le nombre de tous ces prétendus 

 héros dont on a célébré les crimes ou la gloire san- 

 guinaire fût également enseveli dans la nuit de l'oubli! 



Ainsi l'histoire civile, bornée d'un côté par les té- 

 nèbres d'un temps assez voisin du nôtre, ne s'étend 

 de l'autre qu'aux petites portions de terre qu'ont oc- 

 cupées successivement les peuples soigneux de leur 

 mémoire; au lieu que l'histoire naturelle embrasse 

 également tous les espaces, tous les temps, et n'a d'au- 

 tres limites que celles de l'univers. 



La nature étant contemporaine de la matière, de 

 l'espace, et du temps, son histoire est celle de toutes 

 les substances, de tous les lieux, de tous les âges; et 

 quoiqu'il paroisse à la première vue que ses grands 

 ouvrages ne s'altèrent ni ne changent, et que dans 

 ses productions, même les plus fragiles et les plus 

 passagères, elle se montre toujours et constamment la 

 même, puisqu a chaque instant ses premiers modèles 

 reparoissent à nos yeux sous de nouvelles représenta- 

 tions, cependant, en l'observant de près, on s'aperce- 

 vra que son cours n'est pas absolument uniforme : on 

 reconnoîtra qu'elle admet des variations sensibles, 

 qu'elle reçoit des altérations successives, qu'elle se 

 prête même à des combinaisons nouvelles, à des mu- 

 tations de matière et de forme; qu'enfin autant elle 

 parojt fixe dans son tout, autant elle est variable dans 

 chacune de ses parties ; et si nous l'embrassons dans 



