DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 9 



toute son étendue, nous ne pourrons douter qu'elle 

 ne soit aujourd'hui très différente de ce qu'elle étoit 

 au commencement et de ce qu'elle est devenue dans 

 la succession des temps: ce sont ces changements di- 

 vers que nous appelons ses époques. La nature s'est 

 trouvée dans différents états; la surface de la terre a 

 pris successivement des formes différentes ; les cieux 

 mêmes ont varié, et toutes les choses de l'univers phy- 

 sique sont, comme celles du monde moral, dans un 

 mouvement continuel de variations successives. Par 

 exemple, l'état dans lequel nous voyons aujourd'hui 

 la nature est autant notre ouvrage que le sien ; nous 

 avons su la tempérer, la modifier, la plier à nos be- 

 soins, à nos désirs ; nous avons sondé, cultivé, fécondé 

 la terre : l'aspect sous lequel elle se présente est donc 

 bien différent de celui des temps antérieurs à l'inven- 

 tion des arts. L'âge d'or de la morale , ou plutôt de la 

 fable, n'étoit que l'âge de fer de la physique et de la 

 vérité. L'homme de ce temps, encore à demi sauvage, 

 dispersé, peu nombreux, ne sentoit pas sa puissance. 

 ne connoissoit pas sa vraie richesse ; le trésor de ses 

 lumières étoit enfoui ; il ignoroit la force des volon- 

 tés unies, et ne se doutoit pas que , par la société et 

 par des travaux suivis et concertés, il viendroit à bout 

 d'imprimer ses idées sur la surface entière de l'univers. 

 Aussi faut-il aller chercher et voir la nature dans 

 ces régions nouvellement découvertes^ dans ces con- 

 trées de tout temps inhabitées, pour se former une idée 

 de son état ancien; et cet ancien état est encore bien 

 moderne en comparaison de celui où nos continents 

 terrestres étoient couverts par les eaux, où les pois- 

 sons habitoient sur nos plaines, où nos montagnes 



