10 DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 



form oient les écueils des mers : combien de change- 

 ments et de différents états ont dû se succéder depuis 

 ces temps antiques (qui cependant n'étoient pas les 

 premiers) jusqu'aux âges de l'histoire ! que de choses 

 ensevelies! combien d'événements entièrement ou- 

 bliés! que de révolutions antérieures à la mémoire des 

 hommes! Il a fallu une très' longue- suite d'observa- 

 tions, il a fallu trente siècles de culture à l'esprit bu- 

 main, seulement pour reconnoître l'état présent des 

 choses. La terre n'est pas encore entièrement décou- 

 verte; ce n'est que depuis peu qu'on a déterminé sa 

 figure ; ce n'est que de nos jours qu'on s'est élevé à 

 la théorie de sa forme intérieure , et qu'on a démon- 

 tré l'ordre et la disposition des matières dont elle est 

 composée : ce n'est donc que de cet instant où l'on 

 peut commencer à comparer la nature avec elle-même, 

 et remonter de son état actuel et connu à quelques 

 époques d'un état plus ancien. 



Mais comme il s'agit ici de percer la nuit des temps, 

 de reconnoître par l'inspection des choses actuelles 

 l'ancienne existence des choses anéanties, et de re- 

 monter par la seule force des faits subsistants à la vé- 

 rité historique des faits ensevelis; comme il s'agit, en 

 un mot, de juger non seulement le passé moderne, 

 mais le passé le plus ancien, par le seul présent, et 

 que, pour nous élever jusqu'à ce point de vue, nous 

 avons besoin de toutes nos forces réunies, nous em- 

 ploierons trois grands moyens : i° les faits qui peu- 

 vent nous rapprocher de l'origine de la nature ; 2° les 

 monuments qu'on doit regarder comme les témoins 

 de ses premiers âges; 5° les traditions qui peuvent 

 nous donner quelque idée des âges subséquents : après 



