SÉANCE DU 7 JUILLET 1919. 7 



théoriques et la souplesse avec laquelle, rappelant les travaux de nos grands 

 physiciens de la première moitié du siècle dernier, il sait approprier les 

 investigations mathématiques à chaque difficulté nouvelle. 



Plus tard, ce fut ri^lectricité qui lui fournit de nouveaux sujets d'étude. 

 Il s'occupa de la détermination de l'ohm et de l'étalon de force électro- 

 motrice. Dans ces travaux de métrologie électrique, commencés en uS8i, 

 avant l'ouverture du Congrès des Electriciens et poursuivis durant plusieurs 

 années, i.ord Jiayleigh s'est montré, avec plus de précision dans les mesures, 

 le digne continuateur de ses illustres devanciers, Maxwell et Lord Kelvin. 

 Mais la découverte qui vint mettre le nom de Lord Rayleigh au premier 

 plan, celle qui rendit surtout sa notoriété universelle, ce fut la découverte 

 de l'argon, trouvé et isolé par lui, il y a quinze ans, avec la collal)oration 

 de William Ramsay. 



Dès 1888, la question de la densité exacte de différents gaz le préoccu- 

 pait et l'amenait à signaler certaines causes d'erreur dans les détermina- 

 tions faites antérieurement par les physiciens les plus hahiles. Lorsqu'il en 

 vint à l'azote, il observa que la densité de ce gaz varie suivant qu'il pro- 

 vient de l'air atmosphérique ou de composés chimiques, tels que l'ammo- 

 niaque, les oxydes d'azote ou l'urée. La différence est d'ailleurs très faible, 

 un demi-centièine environ. C'est pourtant cette minime différence qui 

 allait conduire à une grande découverte. Un siècle auparavant, dans ses 

 recherches sur la composition de l'air, Cavendish avait observé que l'enlè- 

 vement total de l'oxygène et de l'azote laissait un résidu qui ne ressemblait 

 ni à l'un, ni à l'autre de ces deux gaz; mais cette remarque n'avait pas 

 autrement fixé l'attention. 



Ce fut en août 1894, après de minutieuses expériences, queLord liayleigh 

 et Wdliam Ramsay annoncèrent, à la session de l'Association britannique 

 tenue à Oxford, que l'air renferme un nouveau gaz, d'une densité supérieure 

 à celle de Tazote. 



La nouvelle ne fut pas accueillie d'emblée sans scepticisme, tant la chose 

 paraissait invraisemblable. Mais, après le Mémoire détaillé publié l'année 

 suivante par les deux savants, après l'étude spectroscopique de Crookes sur 

 le nouveau gaz, et les expériences d'Olzewski sur sa liquéfaction et sa solidi- 

 fication, il fallut bien se rendre à l'évidence. Sans vouloir diminuer le mérite 

 de Ramsay, qui possède tant d'autres titres de gloire, il est permis de penser 

 que, par ses mesures d'une extraordinaire précision. Lord Rayleigh a joué 

 le principal rôle dans la découverte de l'argon. 



Cette découverte a eu pour conséquence immédiate d'inciter Ramsay à 



