SÉANCE DU 19. DÉCEMBRE 19X9. 11^7, 



Lord Haylkcgh fut un de ces «rratuls physiciens dont les travaux ont jeté, 

 depuis plus d'un siècle, un si vif éclat sur la science anglaise. 



Né en 1842 et connu d'abord sous le nom de John William Strutt, avant 

 de succéder à son père à la Chambre des Lords, il avait occupé succes- 

 sivement les chaires illustrées par Maxwell à l'Université de Cambridge et 

 par Tyndall à l'Institution royale de Londres. 



Lord Rayleigh était à la fois un mathématicien de premier ordre et un 

 expérimentateur hors de pair, dontl'ingéniosilé et la précision savaient tirer 

 des méthodes et des expériences les plus simples les résultats les plus écla- 

 tants. Celui qui voudrait énumérer ses travaux devrait passer en revue tous 

 les chapitres de la Physique. 



Parmi les Mémoires qu'il a publiés sur la lumière, l'un des plus intéres- 

 sants se rapporte à la couleur bleue du ciel dont il a le premier donné une 

 explication satisfaisante. Dans le domaine de la physique moléculaire, ses 

 recherches sur les phénomènes capillaires sont d'une «grande portée théorique 

 et d'une rare élégance expérimentale. Il en est de même de celles relatives à 

 la tension superficielle de certains liquides. Kn étudiant, notamment, les 

 mouvements du camphre à la surface de l'eau, et en évaluant l'épaisseur 

 d'une couche graisseuse suffisante pour les arrêter, il fut conduit à expliquer 

 l'extraordinaire effet calmant de l'huile filée sur le clapotis de la mer et, en 

 bon Anglais, il consacra tout un Mémoire à ce côté pratique de la question. 



L'acoustique a été l'un de ses sujets de prédilection. Son magistral 

 Ouvrage sur la Théorie du son n'est pas moins remarquable par de très 

 nombreuses et très originales expériences, que par la puissance des vues 

 théoriques et la souplesse avec laquelle il utilise l'analyse mathématique. 

 Plus tard, c'est l'électricité qui lui fournit un nouveau champ d'études. Il 

 s'occupe de la détermination de l'ohm et de l'étalon de force électromotrice. 

 Dans ces travaux de métrologie électrique, commencés en 1881, avant 

 l'ouverture du Congrès des Électriciens, Lord Rayleigh s'est montré, avec 

 plus de précision dans les mesures, le digne continuateur de ses illustres 

 devanciers, Maxwell et Lord Kelvin. 



Mais la découverte qui devait surtout le faire connaître du grand public, 

 celle qui lui a valu une notoriété universelle, c'est la découverte de l'argon, 

 qu'il trouva et isola, il y a vingt-cinq ans, avec la collaboration de 

 Sir William Ramsay. 



Que tant de chimistes aient étudié, depuis plus d'un siècle, la composition 

 de l'air sans y reconnaître la présence d'un élément qui y tient pourtant une 

 place relativement importante, un centième environ, la chose pouvait 



