58 ÉTUDES SUR LE RÔLE PHYSIQUE DE L'EAU 
couvraient et paraissaient se transformer en une masse incolore et 
glaireuse. Jamais d’ailleurs il n'y eut de microphytes verts dans 
cette eau ainsi maintenue à l'obscurité. 
Ce pouvoir de la lumière solaire de modifier les effets de la pu- 
tréfaction des matières végétales, et d'en rendre les conséquences 
toutes différentes de celles que l'on observe à l'obscurité, n'avait 
point échappé à J. Senebier, l'un des physiologistes qui se sont 
occupés avec le plus de succès de l'influence de la radiation so- 
laire sur la végétation. Ce savant parait méme avoir attaché beau- 
coup de prix à son observation. Non-seulement il indique avec 
soin la date de sa découverte : « J'avais prévu en 1782 l'antisep- 
ticité de la lumière » (1) , remarque-t-il ; mais encore il énumère 
les différents passages de ses ouvrages oü il a parlé de cette action. 
C'est ainsi qu'il rapporte ce fait précis, au milieu de théories et 
d'interprétations assez vagues : 
« J'ai fait voir dans mes expériences sur l'influence de la lu- 
mière solaire dans la végétation, p. 61, que la lumière retardait 
longtemps la pourriture des feuilles exposées dans l'eau à son 
action, » | 
Enfin Senebier termine en essayant d'indiquer la maniére dont 
il concoit l'influence solaire. Mais son explication est obscure et 
ambigué; il est manifeste qu'il n'a pas complétement saisi la cause 
du phénomène, l'insuffisance des connaissances ph ysico-chimiques 
de son époque s'y opposait. Voici en effet textuellement son expli- 
cation, qui se termine en outre par une erreur grave au sujet de la 
germination. 
« Quand on considère les affinités de la lumière avec l'oxygène ; 
quand on sait que celui-ci enléve aux corps fermentescibles le car- 
bone qui est éminemment antiseptique; on conçoit comment la 
lumière prévient la fermentation, comment elle l'arréte, et com- 
ment elle ralentit la germination. » | 
On le voit, Senebier était encore fortement imbu des vieilles 
idées qui faisaient regarder les actes de nutrition comme des fer- 
mentations. C'est ainsi que la digestion était alors une sorte de 
(1) Jean Senebier, Physiologie végétale, t. III, p. 180, 
