INTRODUCTION 



Le XIX e siècle a vu se produire, dans l'ordre politique, 

 un fait d'un puissant intérêt, qui se rattache intimement à 

 l'histoire littéraire. 



Ce fait, dont les conséquences ont été décisives pour la 

 France et, par suite, pour l'Europe, consiste dans la formation 

 de ce que l'on a appelé la Légende napoléonienne, tentative — 

 qui a réussi — de déifier, en quelque sorte, le premier des 

 Bonapartes. 



C'est grâce à cette légende, parvenue à son maximum d'in- 

 tensité, qu'il fut donné à Louis-Napoléon de s'asseoir sur le 

 trône impérial et d'associer la France à ses conceptions poli- 

 tiques, qui faillirent entraîner la complète déchéance de ce 

 pays. 



Les phases diverses du développement de la célèbre Légende 

 peuvent s'étudier surtout dans la littérature. 



Diverses causes en favorisèrent la création et l'expansion 

 rapide, si sérieuses que pussent être les raisons qui auraient 

 dû faire avorter cet essai de glorification. 



Le génie de Napoléon n'est pas en discussion. Qu'il ait ét< ; 

 le plus illustre capitaine des temps modernes, et — ce qui 

 vaut mieux — un organisateur puissant, un administrateur 

 hors ligne et un financier consommé, nul ne songera sérieu- 

 sement à le nier. Sans excuser son attentat contre la liberté au 

 18 brumaire, source de toutes ses usurpations et de toutes ses 

 fautes, nous croyons que l'histoire — comme la France de 



