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liberté; l'égalité seule est leur idole. Or l'égalité et le despo- 

 tisme ont des liaisons secrètes. Sous ces deux rapports, Napo- 

 léon avait sa source au cœur des Français, militairement 

 inclinés vers la puissance, démocratiquement amoureux du 

 niveau. Monté au trône, il y fit asseoir le peuple avec lui ; roi 

 prolétaire, il humilia les rois et les nobles dans son anti- 

 chambre; il nivela les rangs, non en les abaissant, mais en les 

 élevant... La vanité française se bouffit aussi de la supériorité 

 que Bonaparte nous donna sur le reste de l'Europe. Une 

 autre cause de la popularité de Napoléon tient à l'affliction de 

 ses derniers jours. Après sa mort, à mesure que l'on connut 

 mieux ce qu'il avait souffert à Sainte-Hélène, on commença 

 à s'attendrir, on oublia sa tyrannie... sa renommée nous 

 fut ramenée par son infortune; sa gloire a profité de son 

 malheur. 



» Enfin les miracles de ses armes ont ensorcelé la jeunesse 

 en nous apprenant à adorer la force brutale... *. » 



Poursuivant, dans la succession des années, le développe- 

 ment des causes morales si bien entrevues par Chateaubriand, 

 nous rappellerons les faits d'ordre politique et littéraire qui 

 ont amené la formation de la Légende napoléonienne. 



11 importe, tout d'abord, de se représenter la situation de la 

 France à l'époque de la chute de Napoléon. 



Il est malaisé, au milieu des affirmations si différentes des 

 contemporains auteurs de mémoires et des historiens, de déga- 

 ger la vérité et de se faire une idée exacte et nette de l'état d'es- 

 prit des Français vers la fin de l'Empire. Les royalistes assurent 

 naturellement que la haine pour Napoléon était générale, les 



1 Mémoires d' Outre-Tombe, t. XI, pp. 41-42. 



