( 23 ) 



l'art, une si belle ardeur de bataille, un si généreux désir de 

 conquête, une telle magnificence d'héroïsme... » 



Rarement écrivains ont exercé — comme éducateurs natio- 

 naux — une influence aussi considérable que ceux de la pre- 

 mière moitié de ce siècle. 



Aussi le développement de la Légende napoléonienne leur 

 est-il dû pour une part importante. 



Sous la Restauration, les écrivains libéraux se firent com- 

 plaisamment les vibrants échos de l'opinion publique, revenue 

 à Napoléon par opposition au pouvoir. Les uns, comme Casi- 

 mir Delavigne, agirent plus particulièrement sur la classe 

 moyenne. D'autres, Barthélémy et Méry, les fougueux pam- 

 phlétaires, mais surtout Béranger, l'immortel chansonnier i, 

 s'adressèrent à la foule aisée à persuader, à l'ardente jeunesse, 

 et leur inculquèrent, avec une aversion profonde pour les 

 hommes de l'ancien régime, un culte excessif pour la mémoire 

 du plus fameux des Bonaparte. 



Pendant la monarchie de Juillet, le mouvement, loin de 

 s'affaiblir par suite de la mise hors combat des adversaires 

 naturels de Napoléon, ne fit que s'accentuer. La Légende venait 

 de trouver en Victor Hugo un protagoniste d'autant plus 

 ardent que son admiration pour l'Empereur et son évolution 

 libérale succédaient, dans son âme passionnée, à une courte 

 période d'exaltation légitimiste et ultra -catholique 2. Edgar 

 Quinet, Alexandre Dumas s'associaient, avec moins d'éclat, à 



1 « Il n'est pas de grisette à Paris, écrivait Henri Heine le 25 mars 1832, 

 qui ne chante et ne comprenne les chansons de Béranger. » 



- « Les poètes, les petits et les grands, dit H. Heine dans la même 

 lettre, ... exploitent l'enthousiasme de la foule au profit de leur popula- 

 rité. Par exemple Victor Hugo, dont la lyre résonne encore du chant du 

 sacre de Charles X, se met à présent à célébrer l'Empereur avec cette 

 hardiesse romantique qui caractérise son génie. » 



