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de Heichstadt et celle de son frère aîné l'eurent institué pré- 

 tendant, toutes ses pensées, tous ses écrits, tous ses actes 

 tendirent plus ou moins directement a ce but. 



Les tentatives de Strasbourg et de Boulogne, qui auraient 

 dû le couvrir de ridicule, lui furent plutôt favorables. Pendant 

 sa captivité de Ham, en effet, il se composa un masque démo- 

 cratique qui trompa les meilleurs républicains. Louis Blanc 

 qui, dans son Histoire de dix ans, avait tracé du prince un 

 portrait des plus flatteurs *, salua dans Y Extinction du paupé- 

 risme l'œuvre d'un socialiste convaincu. 



La faiblesse du gouvernement de Louis-Philippe et l'engoue- 

 ment irréfléchi des libéraux les plus avancés pour la personne 

 de l'Empereur avaient déjà aplani à Louis-Napoléon l'accès du 

 trône; la situation critique où se trouvèrent les membres du 

 gouvernement de 1848 favorisa considérablement aussi les 

 menées du prétendant. 



On peut se rendre compte, par l'histoire de Taxile Delord, 

 et surtout par le livre récent, si solidement documenté, de 

 M. Thirria : Napoléon III avant l'Empire, des efforts immenses 

 et habilement systématiques qui furent tentés par Louis-Napo- 

 léon et ses partisans pour préparer le succès de sa candidature 

 aux élections à la Constituante d'abord, à la présidence de la 

 République ensuite. 



On placarda partout des affiches suggestives et des procla- 

 mations dithyrambiques évoquant les souvenirs glorieux de 

 l'Empire ; on répandit dans les moindres localités des journaux 

 à titres significatifs : Le Petit Caporal, La Redingote grise, Le 

 Napoléonien, Le Napoléon républicain, L'Aigle républicaine; il 

 se forma des associations d'anciens militaires, qui se servirent 

 de leur popularité pour entraîner les masses; les femmes 

 mêmes furent employées à cette propagande. 



Quand les républicains s'en émurent, il était trop tard. 

 Louis-Napoléon, dont la popularité, grâce à la Légende, était 

 alors dans tout son éclat, appuyé par les légitimistes et les 

 orléanistes qui s'imaginaient follement, en favorisant son élec- 



1 Tome V, page 86. 



