1" Juin 1881. Onzième Année. N» 128. 



FEUILLE DES JEUNES NATURALISTES 



LES FOURMIS MOISSONNEUSES (1) 



Les fourmis amassent-elles des provisions de graines pour l'hiver ? La 

 question n'est pas neuve puisque depuis près de trente siècles, Salomon l'avait 

 résolue affirmativement. Après lui, Aristote, Pline, Esope, /Elien, Virgile, Horace 

 et d'autres encore avaient eux-mêmes parlé des réserves des fourmis et notre 

 grand fabuliste La Fontaine en a fait le sujet d'une de ces compositions les plus 

 populaires. Il semblait donc que les fourmis ne dussent jamais être dépossédées 

 du don de prévoyance qui leur avait été si généralement accordé, quand Gould, 

 Lalreille et enfin Huber, dans ses admirables études sur les mœurs des insectes 

 qui nous occupent, vinrent renverser l'échafaudage de tant de siècles en décla- 

 rant fabuleux les récils des anciens sur les provisions des fourmis. L'autorité 

 attachée aux grands noms de Latreille et d'Huher sembla trancher la question 

 et dès lors les anciennes croyances furent abandonnées. Cependant, si Huber 

 n'avait pas tort, la sagesse de Salomon n'était pas non plus en défaut, et tous 

 deux n'étaient coupables que d'une trop grande généralisation. La divergence 

 de leurs opinions venait tout simplement de ce qu'Huber avait fait ses obser- 

 vations dans une partie de la Suisse où les hivers sont rigoureux et les fourrais 

 engourdies pendant la saison froide, et où n'existent pas d'ailleurs les espèces 

 moissonneuses, tandis que les anciens observateurs habitaient des pays plus 

 chauds où vivent les fourmis granivores et où elles conservent pendant l'hiver 

 une certaine activité. Ouant à La Fontaine, on sait que ses fables sont tirées en 

 partie de celles d'Esope et la même explication lui est applicable. 



Ce fut M. Lespès qui, le premier en Europe, démontra que certaines espèces 

 de fourmis accumulent dans leur nid des graines de diverses plantes dont elles 

 se nourrissent pendant l'hiver. Il avait constaté ces faits dans le midi de la 

 France, en étudiant les mœurs des Aphœnogasler barhara et structor qui sont 

 communs dans ces parages et se retrouvent dans toute l'Europe méridionale. 

 « Ces espèces, dit-il, s'occupent à ramasser des graines avec une activité mer- 

 » veilleuse ; elles vont quelquefois très loin les chercher, mais elles se partagent 

 » la besogne. Y a-t-il, sur leur chemin, une plante ii grandes feuilles ou une 

 » pierre qui laisse un espace libre sous elle, ou toute autre toiture, elles y 

 » établissent un dépôt. Celles qui ramassent les graines les portent ou plutôt 

 » les traînent jusque-là ; d'autres les prennent en ce point et les portent jusqu'à 

 * l'entrée de la maison; une troisième escouade enfin les met dedans, et quel- 

 » quefois quand le trajet est long, il y a deux ou trois dépôts successifs sur la 

 » route. » 



Il restait à résoudre une difficulté : la bouche des fourrais n'étant pas cons- 

 truite de façon à broyer des aliments solides, mais seulement à lécher des 

 substances liquides, comment pouvaient-elles tirer parti de ces graines si péni- 

 blement amassées? Lespès pensait que les fourmis en attendaient la germination, 

 et qu'écrasant le germe avec leurs mandibules, elles léchaient la liqueur sucrée 

 qui s'en échappait. Cette explication, d'ailleurs plausible, n'était pas tout à fait 



(1) Cet article est extrait du travail sur les fourmis dont le Spccies des hyménoptères de France 

 commencera la publication cette année. 



