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GROUPE DES RATS PROPREMENT DITS 

 Sous-genre Epimys ou Rallus de quelques auteurs 



Nous avons donné, dans notre tableau synoptique, les caractères de ce 

 groupe qui comprend deux espèces de grande taille avec leurs variétés, toutes 

 introduites dans notre pays depuis le moyen âge. 



Le RAT NOIR {Mus rattus L.), est l'espèce la plus petite et la plus ancienne- 

 ment connue. Albert Magnus le signale déjà au XIP siècle, dans son traité de 

 Animalibus (vers 1250). Comme nous l'avons dit, il était inconnu des auteurs 

 romains. Il est très probablemenloriginairede l'Asie centrale, et dans l'Inde on le 

 trouve encore actuellement avec de nombreuses espèces du même genre. On 

 suppose que le grand mouvement des Croisades ne fut pas étranger à son 

 invasion dans l'Europe occidentale. De là il s'est répandu sur toute la terre en 

 suivanU'homrae sur ses navires. 



Après avoir été pendant plusieurs siècles très abondant en Europe, il tend, 

 depuis une cinquantaine d'années, à disparaître : déjà il est devenu très rare 

 à Paris et dans les grandes villes, et on ne le trouve plus que dans quelques 

 localités éloignées de nos campagnes. On peut prévoir l'époque où il sera à peu 

 près exterminé en France, comme il l'est déjà en Angleterre. 



On attribue cette disparition à l'arrivée du surmulot qui partout fait une 

 guerre acharnée aux espèces de plus petite taille. Il est certain que cette cause 

 a dû contribuer à chasser le rat noir de nos villes à mesure que le surmulot s'y 

 multipliait. Nous croyons cependant qu'il y a là un phénomène plus complexe 

 qu'on ne se l'imagine généralement, et qui réclame toute la sagacité des obser- 

 vateurs. Nous citerons tout à l'heure les faits qui nous inspirent des doutes 

 à cet égard. 



Le rat noir est un animal nocturne, comme la plupart des autres espèces, et 

 qui seplait surtout dans les greniers et les parties les plus élevées des habitations 

 où il se loge, comme la souris, dans les trous de poutres ou de murailles. Il est 

 peu difficile sur sa nourriture et ronge tout ce qu'il trouve, surtout les corps 

 gras. Robuste et courageux, il fait souvent tète aux chats, mais avec moins de 

 succès que le surmulot, car sa taille est bien inférieure, et il finit presque 

 toujours par être étranglé. La femelle fait de 4 à 10 petits, et elle a de deux 

 à quatre portées par an. 



La couleur du rat noir est le gris foncé tirant sur le noir, avec le ventre plus 

 clair, un peu cendré, et les pattes grises passant au blanchâtre sur les doigts. 

 — Mais les rats de ce type deviennent de plus en plus rares et semblent rem- 

 placés, dans beaucoup d'endroits, par la variété suivante : 



Variété fauve {Mus ale.xandrinus E. Geoiï., ou Mus tectorum Savi). — 

 C'est en 1822 que M. Savi fit remarquer que le « rat » des Italiens n'était ni 

 le rat noir ni le surmulot, mais un rat fauve dessus, blanc dessous, qu'il crut 

 inédit et décrivit sous le nom de Mus iectorum. On reconnut bientôt (jue 

 celte espèce ne différait pas du Mus alexandrinus trouvé en Egypte par 

 E. Geoffroy Saint-Hilaire : il existe dans l'Inde des rats qui en différent 

 à peine {Mus hrunneus Ilodgson), et l'espèce a été transportée comme les 

 autres, sur tous les points du globe. Plus récemment, M. A. de l'Isie a dé- 

 montré que le Mus alexandrinus n'était qu'une race orientale du Mus rattus 

 et très probablement la souche primitive de celui-ci, qu'il considère par consé- 

 quent comme une variété mélanie7ine semblable à celle que l'on observe chez 

 le surmulot. 



La présence du Mus alexandrinus dans une grande partie de la France est 

 aujourd'hui incontestable : il n'a passé si longtemps inaperçu que parce que 

 sa couleur le fait confondre, au premier abord, avec le surmulot : on dirait en 



