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Au sud de Gabès, la côte court à l'est, toujours aride et déserte, toujours 

 accompagnée par le même arrière-plan de montagnes roiiges. Elle vient butter 

 à l'île de Djerba, à peine séparée du continent par un petit détroit. 



Djerba, l'ancienne île des Lotophages, est étrange de toutes façons : étrange 

 par ses paysages si simples, par ses villes habitées le jour et désertes la nuit, par 

 sa population berbère, par sa texture géologique même et ses plages formées eu 

 entier de débris d'êtres vivants. Elle n'est ni tunisienne, ni saharienne : de loin 

 elle semble une immense oasis, de près sa côte est un désert semé de bouquets de 

 palmiers disséminés. A première vue on la croirait inhabitée, puis on y découvre 

 d'innombrables habitations semées au hasard. C'est un petit monde à part, qui 

 a joui jadis d'une richesse très florissante, a été ruiné par le gouvernement des 

 beys et recommence enfin à respirer depuis la protection française. J'aurai plus 

 tard l'occasion de donner sur Djerba des détails d'histoire naturelle assez nombreux. 



A l'est de Djerba, la côte s'infléchit rapidement vers le sud-est en se rapprochant 

 de la Tripolitaine. C'est là qu'est le dernier port tunisien, Zarziss, à quinze kilo- 

 mètres de la frontière. Le pays est couvert de petites collines qui forment des 

 falaises en certains points du rivage. L'aspect général des environs de Zarziss 

 ressemble beaucoup à celui de Djerba : mêmes bouquets de palmiers disséminés 

 sur un sol aride, mêmes villages aux maisons dispersées. De même qu'à Djerba, 

 la campagne est parsemée de sebkhas, vastes étendues marécageuses qui se des- 

 sèchent en été et forment des lacs pendant la saison pluvieuse. 



Tels sont les rivages du golfe de Gabès. La mer qu'ils enserrent, bleue et lim- 

 pide, est presque toujours calme et transparente. Un flot de marée soulève deux 

 fois par jour sa surface et se fait sentir d'une manière très sensible sur tout son 

 pourtour. Ce flot dont le maximum se trouve au centre du golfe de Gabès étend 

 son influence jusque dans le golfe de Hammamet au nord et jusque sur la côte 

 tripolitaine au delà de Zarziss au sud-est; mais il ne produit des marées sérieuses 

 que dans le golfe de Gabès et au large des Kerkennahs. Ces marées, encore très 

 peu connues, commencent à être étudiées dans les différents ports de la côte; elles 

 semblent ne pas présenter la même régularité que les marées océaniennes, leur 

 période varie souvent et leur amplitude éprouve de brusques changements. Quoi 

 qu'il en soit, ce phénomène est exti'êmement remarquable dans les eaux de la 

 Méditerranée et c'est probablement à lui qu'il faut attribuer la mauvaise répu- 

 tation des Syrtes dans l'antiquité. 



Les eaux du golfe sont peu profondes (de 50 à 60 mètres au maximum), 

 extrêmement transparentes, très chaudes, et presque toujours calmes, aussi la 

 vie animale et végétale y est-elle prodigieusement développée. Lorsque notre 

 navire s'avançait lentement sur cette mer plus unie qu'une glace nous distin- 

 guions nettement le fond à plus de 20 mètres de profondeur et ce fond nous 

 montrait tout un monde d'habitants : des algues de différentes couleurs formaient 

 d'énormes touffes rondes entre lesquelles le sol apparaissait. Mais ce sol n'élait 

 pas nu, partout il était revêtu de gigantesques éponges, d'actinies multicolores, 

 de végétations coralliennes, de coquilles de toutes sortes dont la plus apparente 

 était la belle Pinna nobilis, tout hérissée d'épines blanches. 



Des bandes innombrables de petits poissons miroitaient de tous côtés et ,de 

 longues grappes de méduses, réunies par centaines et par milliers, flottaient à la 

 surface se laissant couper par notre étrave et hacher par notre hélice. 



Ce spectacle était si curieux que bien souvent nous prenions une petite em- 

 barcation, nous nous éloignions à la rame du navire et nous allions chercher 

 quelque haut fond qui pût nous montrer de plus près encore l'étonnante variété 

 de ses habitants. Quelquefois même, à marée basse, ces hauts foiuls n'étaient sé- 

 parés de nous que par moins d'un mètre d'eau ; nous sautions alors à la mer, nous 

 touchions à tous ces êtres bizarres et nous remplissions la barque d'une cargaison 

 d'épongés et de coquillages. 



