546 DK LA PRliCISION 



leiii" esprit, ils ne peuvent en donner par tie peniblcs peri- 

 phrases qu'une notion imparfaitc; et s'ils sont frappes d'nn 

 grand spectacle , ils nc sauront I'exprimer que par une image 

 commune; ils confient leur experience a quelqiies adages gros- 

 siers , et leurs souvenirs a des signes nial cbauches sur la pierrc 

 ou Ic melal. Le doute est permis sur les pretendues beautes 

 (juc le caprice des modernes sc plait a decouvrir dans des ex- 

 pressions et des harangues de sauvages ou de peuplades bar- 

 bares; car ces jugcs biases appcllent sublime ce qui est nu, 

 de meme que, sous le noni <]c pittoiesejucs, ils out vante plus 

 d'une fois les difformites du nionde physique. N'accordons pas 

 si facilement les honneurs de la precision a la disette des idees 

 et aux difficultes de I't'criture lapidaire. La pauvi-ete du Ian- 

 gage n'est pas plus de la precision que la famine n'est de la 

 temperance. 



Le meme principe qui a fait commencer par la poesie la lit- 

 .ttrature des peuples, a voidu que dans la prose le style precis 

 et coupe fut precede par le style periodique. Cette loi des na- 

 tions gouverne aussi les individus; la vagabonde imagination 

 cstle propre de la jeunesse, comme la judicieuse precision Test 

 de la virilite, et Ton sait combien les novices en I'art d'ecrire 

 ont coutume de se perdre en des phrases interminables. La 

 marche des terns qui donna aux Grecs Herodote avant Thucy- 

 dide, Platon avant Aristote; et aux Romains Ciceron et Tite- 

 Live avant Seneque et Tacite, s'est reproduite ailleurs dans un 

 ordre pareil; et parmi nous Balzac etPelisson, d'Aguesseau et 

 Flechier avaient deploye leurs phrases symetriques, lorsqnc 

 Voltaire, Montesquieu et Duclos preterent a la langue une 

 allure plus rapide. II est asscz ordinaire de I'egarder dans les 

 ecoles r.ibandou de la periode ciceronienne comme un defaut 

 de I'ecrivain et un sigue de la decadence litteraire du siecle. 

 L'espece de culte qu'on porta des la renaissance des lettres aux 

 (jfuvres de I'orateur romain, presqiie tonics sauvuec. du nau- 



