548 DE LA PRECISION 



auraicnt-ils prouve ce qui nVlait plus doutcux? La precision 

 ties dcrnicrs venus ctait nee, prosquc a leur insu, du piot;res 

 des connaissanccs, de I'application vulgaire dcs sciences exactes, 

 do rintelligencc plus exercee des Icctcurs, de la matuiite plus 

 generaledelasociete, oumcme, sil'onveut, de sa lassitude (i); 

 je ne nie pas que cliez des eciivains anterieurs, tels que Mon- 

 taigne, Bossuet, le cardinal de Rctz, M""'' de Sevigne, il nc se 



(i) Les revolutions du style offrent communcment la succession de 

 trois Ages. Faute d'idees et de mots , on ecrit d'abord pen et mal ; 

 c'est I'age de Yindigence. Ensuite on s'abandonne a I'exercice de toutes 

 ses facultes , on ecrit Lien , beaucoup et longuement ; c'est r<^ge de 

 1 abondance. Enfin , accable sous le poids de tant de richesses , on sent 

 la necessite de les epurer et de les classer pour en jouir ; c'est i'Age 

 de Vordre et de la precision. Nous n'y somines peut-etre pas tout-a-fait 

 arrives; mais on le desire , et on y touche. Rien ne dispose inieux a 

 la plainte contre la prolixite que la vue de uos inimenses bibliotheques. 

 On a calcule que, sur les deux hemispheres, rimprimerie ajoute en- 

 core , annee commune , a ces montagnes d'ecrits , quarante mille ou- 

 vrages nouveaux ; et Ton accuse les presses de France, d'Angleterre 

 et d'AlIemagne d'en fournir seules la moitie. Au milieu de ces halles 

 de livres , oil I'esprit bumain liesite et s'effraie conime au bord d'un 

 abime, qui ne ferait des vceux pour qu'on separAt enfin de ce chaos 

 toujours croissant , la partie qui en est reellement utile ou agreable ? 

 En attendant une reforme intellectuelle qui abr^ge les ouvrages , nous 

 accueillons des transformations materielles qui rendent les Ifvres plus 

 legers. Deja ces volumes enormes, qui gisentaubas ctage de nos bi- 

 bliotheques, conime une sorte de fondation cyclopeenne , divisent 

 leur masse incommode. Nous voyons les Chroniques de France , les 

 Pandectes de Justinien , et le Dictionnaire de Bayle renaitre avec les 

 dimensions de I'in-S" ; il n'est pas jusqu'a VArt de Verifier les dates , 

 qui, reduit au mcme format, n'ait rompu I'antique union des Bene- 

 dictins et des in-foUo. La precision est tellement le besoin du siccle , 

 qu'a defaut de la realite , on s'amuse de I'apparence. 



