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ner a chaque periode un nom qui fasse aisemen l compren- 

 dre son esprit et qui la distingue des pre'cedentes : nous 

 avoDS designe les deux premieres par le nom des deux dy- 

 nasties, des Merovingiens etdes Carlovingiens : cependant 

 ce n'etoit pas seulement la famiUe des rois qui etoit chan- 

 gee , la nation I'etoit davantage encore. La premiere inva- 

 sion , des Francs Saliens avec Clovis, avoit amene dans la 

 Gaule un peuple barbare qui soumit tout au droit de 

 I'epee ; la seconde invasion , des Francs Austrasiens avec 

 Charles Martel , apporta les principes d'une organisation 

 nouvelle, barbare encore, mais bien plus reguliere, et 

 dans laquelle le clerge prit un ascendant tout nouveau. 

 La troisieme fut celle des premiers Capetiens , que nous 

 avons consideree corame participant de la nature d'une 

 confederation : en efFet , durant les deux cent trente-neuf 

 ans qu'elle comprend , la France , partagee entre un nom- 

 bre infini de chefs independans , ne conserva son carac- 

 tere national qu'a I'aide du lieu federal , de la feodalite. 



.. Nous arrivons aujourd'hui a.une qualrieme periode, 

 qui comprend le regne de Saint-Louis et de ses descendans, 

 pendant cent deux ans , jusqu'au moment oil la ligne di- 

 recte se trouvant interrompue , la couronne passa pour la 

 premiere fois a des collateraux. Le caractere de celte pe- 

 riode lui fut donne par les hommes de loi ; ils travaillerenl 

 avec zele et perseverance a fonder le pouvoir absolu de la 

 couronne : sans detruire le systeme feodal qui avoit do- 

 m.ne jusqu'alors , ils le snbordonnerent completement au 

 principe monarchique. 



« Un homrae eminent par ses vertus , par son desir 

 constant d'accomplir son devoir, herita, an commencement 

 de cette penode , d'un sceptre que son pere et son aieul 

 avoient deja eleve au-dessus des tr6nes de tous les princes 

 qu.se partageoient la France; Saint-Louis ne fut pas plu- 

 tot parvenu a I'Age d'homme, qu'il se proposa non d'aug- 

 menter son pouvoir on de s'approprier les droits de ces feu- 

 dataires qui , pendant sa minorile , avoient recommence a 

 ^nsanglanter le royaume par leurs querelles, mais seule- 



