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le lems ou Ics esprits comriiencaient a sc reposer d'une longue 

 a;;;itation politifiue, el oil le calaic passager dii despolisme s'ef- 

 forcait d'apaiser celte ai-deur lui'biilenle de libeite , qui nial- 

 lieurcuscinent n'avait pas encore en le tcins de donner a la 

 France d'assez solides instiliilions. Bonaparte, qui senlait le 

 bcsoin de clmnger la direction des esprits, favorisait tout ce 

 qui pouvait touriicr vers de frivoles occupations cclte aclivite 

 qui, depuis dix a douze ans , ?e dirigeait de ])rofcrcnce vers les 

 affaires publiques ; ct le journal devoue aux doctrines du pou- 

 voir absolii, et qui ful reconnu alors pour semi-ofiiciel, recut 

 une grande impulsion vers la litteralure. Ce fut dans ce journal 

 que Geoffroy deposa ses feuilletons; et I'autorite ne vil pas sans 

 uu secret plalsir que des iuterets pureraent litl;!'raiies, et meme 

 des intereti de coulisse , presentcs ordinaireinenl sous une 

 forme piquante et discutes avec esprit , pussent occuper cliafjue 

 matin un grand nombre de lecleurs , et les dislraire de plus 

 graves meditations. ]ue, Joiirnnl des D chats , C{ui fut bienlot le 

 Journal de V Empire , en detournant les eitoyens de s'occuper 

 de leur plus imporlante affaire, le soin de lours liberies, a servi 

 plus qu'on ne pense le despolisme naissant; et, d'une inanicre 

 indirecte, mais trop rceJIe, 11 a excrce sur I'oplnion pulilique 

 une funeste influence. Geofiroy y conlribua beaucoup pour 

 sa part. 



A cette meme epoque, la liberie de la presse recevait les en- 

 Iravcs que le despolisme aura toujours besoin de lul imjioser; 

 la discussion des affaires piiblifjues et la politique du jour 

 claient inlerdites aux ecrivains; les dissertations liitcraires 

 seules leur elaieut permises ; el I'on se mit a discuter sur Mas- 

 carilie et sur Jocrisse, f'aute de ]iouvoir discuter sur les ac- 

 tciirs d'un plus grand theatie, dont I'inhabilete a bien une 

 autre consequence pour les peu])les, mais que la susccptibillle 

 du pouvoir dorobait a loute critique de la part des eitoyens 

 viclimes de leurs fautes. Les ministres etaient alors inviolables; 

 I'opinion publi(|ue aime les responsabilites ; Geoffroy se consti- 

 tua procureur-general des coulisses, el appela cliaque matin a 

 son tribunal les delinc[uans de Melpomene et de Tlialie; il 

 vil bienlot de nombreux auditeurs accourir a son audience. 



Les grandes affaires qui nous avaient occupes depuis 1788 

 n'avaient lai^se que bien peu de place aux letlres; la litteralure 

 retrouvait done alors quelque chose du charme qui s'attache a 

 la nouveaule : d'un cote, qnelques esprits, plus ou moins dis- 

 tingues, semblaient disposes a rajeunir cerlaines formes liitc- 

 raires; on cliercliait a quitter des ornieres ou I'allure ne saurait 

 etre libre, a s'ouvrir des senliers non battus; de I'aulre, une 



