Ill EINCYCLOPEDIE. 3 



11 y a evideminenl, a cette invincible et uiiiverselle 

 perseverance, une cause plus puissante que les preten- 

 tions de quelques philosophes. A coup sur les Encyclo- 

 pedies sont tout autre chose qu'une CEuvre litteraire et 

 savante; la popularite leur vient d'ailleurs. 



Consultons I'epoque ou elles sont nees. On a beaucoup 

 parle de la philosophic du 18'' siecle, de la nouveaute de 

 ses idees , des immenses progres qu'elle a fail i'aire a I'es- 

 prit humain. Sans doute il y a eu alors des idees nou- 

 velles, d'habiles philosophes, des progres inlellectuels ; 

 mais ce n'est point la le grand cote du siecle ni son ca- 

 ractere dominant. Les theories de la sensation et de la 

 souverainete du peuplesontaussianciennesquelemonde; 

 Descartes est un plus puissant metaphysicien que Con- 

 dillac ; Rousseau lui-meme est plus original par son ta- 

 lent que par ses opinions. A. parties sciences naturelles, 

 le 18<= siecle n'est pas celui qui a fait, dans le champ de 



la connaissance humaine, lesplus importantes decouverles 

 et les plus glorieux travaux. 



Ce qui le distingue et fera sa gloire, c'est d'avoir re- 

 cherche et accepte les consequences pratiques de ses 

 idees , d'avoir mis la science en contact avec la societe. 

 Dans I'etude de la verite consideree en elle-meme et 

 sous un point de vue purement intellectuel , d'aulres 

 siecles ont porte plus d'originalite et de profondeur ; le 

 premier, celui-ci a proclame que la verite avait droit de 

 gouverner le monde. C'est un siecle d'application bien 

 plus que de theorie , de civilisation bien plus que de 

 science. Pen de chose restera de ses doctrines ; il a 

 change sans retour la condition de I'humanite. 



Veut-on de ceci une preuve irrecusable? qu'on re- 

 garde sous quel aspect la science s'est pi^esenlee alors a 

 I'esprit des hommes et dans quelles dispositions ils I'ont 

 ctudiee. Les siecles precedens, le 17« surtout, portaient 

 dans cette etude un desinteressement naif et sincere ; 

 les esprils marchaient a la recherche du vrai sans pre- 



