'^o% DES DRAGONS 



proportion asscz exiraordinaiic , des animanx d'une form<' 

 assea monstiueusc pour doiincr line oiigine naturelle ait\ 

 recits que nous discutons ? 



Le serpent que Regulus combattit en Afrique avec des ma- 

 chines de guerre etait peut-etre un 6oa parvenu a son dernier 

 degre de eroissance. En accordant queiquc chose h I'exagera- 

 tion, langage naturel de la surprise et de lacraintc, ildevient 

 facile de reconcilicr ici I'histoire avec la verite et la ressem- 

 blance. 



On a tue, pres de Calcutta, en i8i5, un crocodile de 17 a 

 18 pieds anglais de longueur, arme de griffes enormes. « A 

 I'endroit ou la tete est jointe au corps, on voyait un renflcmont 

 d'oil sortaient quatre saillies osseuses ; sur le dos etaient trois 

 autres rangs de saillies semblables; et quatre s'approchaient 

 de la queue, dont le bout formait une sorte de scie, etanl la 

 continuation de ces rangs de saillies » (i). Ces renfleinens , ces 

 saillies osseuses, regardees avec raison comme une arme defen- 

 sive, on les retrouve sur la fameuse Tarasque de Tarascon et 

 sur plusieurs dragons ou serpens, representes dans les tableaux 

 de diverses legendes. Ici encore, la fiction a pucommencer par 

 la peinture et I'exageration d'un fait reellement observe. 



Le bruit se repandit, il y a quelques annees , que Ton avait 

 tue, au pied du mont Saleve, un reptile nionstrueux. Deja Ton 

 commencait a lui attribuer des ravages proportionnes a sa 

 taille. Sa depouille fut examinee a Geneve et ensuite a Paris , 

 par des naturalistes : ce n'etait qu'une conleuvre qui avait pris 

 un accroissement remarquable , raais nullement prodigieux. 

 Dans un siecle moins eclaire , en aurait-il fallu davantage , 

 pour fournir a la credulite des montagnards de Savoie un 

 recit merveilleux, que la tradition aurait consacre et peut-etre 

 augmente d'age en age ? 



§ II. Sens figure.— II n'existe point de serpens ailcs, de 

 veritables dragons : I'union de deux natures si diverses a oU- 

 originairement un hieroglyphe , un embleme. Mais, la poesie 



. (i) Bibliothique universelle (Geneve). Sciences, tome iv , p. 322-37.3. 



