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I'ont cultivt'c , signaler facilcmcnt les circonstanccs et Its pit- 

 ventions qui expliqucnt la direction qu'y a prise , dans chaque 

 siecle, la speculation metaphysique et la faveur avec laquelle 

 les theories les plus abstraites y ont etc accucillies par les es- 

 prits exerces a la meditation. Quelquefois, une grande corrup- 

 tion de moeurs a, tour a tour ou simultanement, faiteclore des 

 theories qui la mettaient a I'aise, et donne, soit par le degout 

 qui I'accompagnait dans quelques anies privilegiees, soitcommc 

 remede ou refuge, naissance et faveur a des doctrines d'une 

 purete et d'une exaltation prcsque surhumaines. Mais, hors 

 meme d'un etatde degradation extreme, une existence qui est 

 simplement douce et qui n'est agitee que par une succession 

 de jouissances sensuelles et de plaisirs intellectucls, eloigne 

 ceux qui aiment I'iastruction de toute meditation dont Ic sujet 

 les oblige a sortir d'un monde ou ils se trouvent si bien , ct de se 

 livrer a des efforts d'attention qui effraient leur moUesse et qui 

 ne sont pas soutenus par les points d'appui habituels de leurs 

 pensees. 



Au dix-huitieme siecle, les esprits ont eprouve, par d'autres 

 raisons encore, beaucoup de repugnance a reconnaitre un ordre 

 de choses distinct du monde visible et tout aussi reel que la 

 nature exterieurc. En comparant les etonnans progres que les 

 sciences lirent a la suite de Bacon et des grands hommes qui 

 appliquerent sa methode a I'exploration des lois physiques , 

 avec le cercle d'idees contradictojres dans lequel tournoyaient 

 les metaphysiciens depuis plus de deux mille ans ; on concut de 

 I'indifference et presque du mepris pour les recherches qui em- 

 brassent les questions de I'origine et de la certitude de nos 

 connaissances, ct les rapports du sujct pousant aux objets scnsi- 

 bles. Les succes brillans qui couronnaient chaque jour les tra- 

 vaux des savans dans le champ des sciences naturelles, sem- 

 blaient promcttre des resultats plus heureux a I'investigatioa 

 qui aborderait ces questions par la physiologic et par I'analysc 

 des conditions materiolles de la sensation. A cettc tendance 

 doctrinalc se joignait, dans les contrees ou la religion, privee 

 de sa vertu morale et ennoblissante, ctait consideree par les 



